Le
romantisme est né en Angleterre et en Allemagne autour de 1795,
mais déjà une sensibilité nouvelle s'exprimait
avec des uvres comme les Nuits (1742) de Young, les Confessions
(1781-88) et les Rêveries d'un promeneur solitaire (1782) de Jean-Jacques
Rousseau ou le Werther (1774) de Goethe. Au tout début du 19e
siècle, en France, Chateaubriand (1768-1848) et Mme de Staël
(1766-1817) annoncent aussi le romantisme, l'un par son goût pour
l'introspection et l'autre par sa curiosité envers la jeune littérature
allemande, mais ce n'est que vers 1820 que le courant romantique s'impose
en France. À partir de 1827, année où Hugo
fonde le Cénacle autour duquel se réunissent Lamartine,
Musset, Vigny,
Nerval et
des peintres
comme Delacroix, le romantisme est l'influence dominante
de la vie artistique et intellectuelle française.
Le romantisme a complètement
renouvelé le paysage littéraire français. Il a
imposé des thèmes naguère négligés
tels la nature ou le fantastique. Il a mis au goût du jour le
Moyen Âge et a provoqué des modes italianisantes et hispanisantes.
Les romantiques, cherchant à la fois l'originalité et
une expressivité aussi directe que possible, ont aussi aimé
explorer de nouvelles formes artistiques: ils ont créé
un théâtre plus libre, ils ont fait du roman un genre majeur
et ils ont libéré la poésie jusqu'à inventer
le poème en prose.
De fait, le romantisme est
sans nul doute le mouvement artistique le plus important du 19e siècle.
Il est vrai qu'à partir de 1848, avec l'effondrement de la monarchie
en France, le courant s'essouffle, ne se survivant plus qu'à
travers quelques génies comme Hugo; mais avec Baudelaire, puis
chez les symbolistes, l'influence romantique s'est prolongée
jusqu'à la toute fin du siècle.
Les principaux thèmes
du mouvement (le
Moi, l'exotisme,
le
goût du passé, la
nature...) sont donc présentés, en particulier
lorsqu'ils s'appliquent au genre poétique. Une chronologie permet
de repérer les dates les plus importantes du courant. Près
de trois cents poèmes de Hugo,
Lamartine,
Musset, Nerval
, Vigny, Gautier,
Bertrand
et d'auteurs moins connus
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