Théophile Gautier est né à Tarbes en 1811. Sa participation à la bataille d'Hernani, alors qu'il se range ostensiblement du côté de Hugo, montre bien qu'en 1830 les sympathies de Gautier le portent vers les romantiques. D'ailleurs, lors de ses études à Paris, au collège Charlemagne, il avait fréquenté Nerval et, plus tard, il devint l'ami de Pétrus Borel et de Hugo lui-même. Son goût pour l'exotisme (on peut lire à ce propos son récit de voyage Tra los montes et son recueil Espana dont nous reproduisons ici quelques pièces) et pour le fantastique (cf. la Morte amoureuse) exploite d'ailleurs quelques-unes des veines préférées des romantiques.

Toutefois, dès 1835 avec la préface qu'il donna à son roman Mademoiselle de Maupin, Gautier rejette certains des traits les typiques du romantisme : pour lui, l'art ne doit pas chercher à influer sur les moeurs ou sur la vie sociale. Quelques années plus tard, en 1852, alors même que Hugo publie ses Châtiments, Gautier confirme sa volonté de créer une poésie qui ne vise rien d'utile: il publie Émaux et camées, recueil que nous reproduisons ici au complet. Dans ce livre, Gautier cherche à créer un art impassible, aussi dénué que possible de mouvements lyriques et sentimentaux. De fait, les pièces qu'il contient valent pour leur plasticité et par ses innnovations techniques, absolument pas pour leur capacité à émouvoir.

Gautier mourut en 1872. La même année parut la sixième édition d'Émaux et camées. C'est ce texte, le plus complet de tous (le recueil était d'ailleurs passé de dix-huit à quarante-sept poèmes) que nous reproduisons ici.

Chronologie

1811 Le 30 août naît, à Tarbes, Théophile Gautier. Son père est fonctionnaire de l'État français.

1814 La famille de Gautier s'installe à Paris.

1822 En janvier, le futur poète entre au Collège Louis-le-Grand, mais il n'y restera que trois mois. Il sera ensuite inscrit au Collège Charlemagne où il fera notamment la connaissance de Nerval.

1827 Gautier s'exerce à la littérature et, surtout, à la peinture. À l'époque, il fréquente l'atelier de Rioult

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1830 Le 25 février, Gautier participe à la fameuse bataille d'Hernani où, parmi les défenseurs de Hugo, il se fait remarquer par son fameux gilet rouge. Avec Pétrus Borel et Gérard de Nerval, Gautier forme ce qu'on appellera plus tard le «petit Cénacle». La même année, il publie des Poésies qui ne se feront pas remarquer.

1832 Publication d'Albertus.

1835-1836 Publication de Mademoiselle de Maupin, roman qui fera scandale, notamment par certaines évocations de l'homosexualité féminine. À la même époque, Gautier vit de son travail dans le journalisme.

1840 Gautier voyage en Espagne ce qui l'inspirera dans la composition de Tro las Montes et d'Espana. La même année, le poète tombe amoureux de Carlotta Grisi, une célèbre danseuse. C'est elle qui, en 1841, interprétera le rôle titre du ballet Giselle dont le livret est justement de Gautier.

1844 Gautier est désormais l'amant d'Ernesta Grisi, la sœur de Carlotta.

1845 Publication des Poésies complètes. Gautier voyage en Algérie.

1845-1849 Gautier fréquente Baudelaire. Il vit notamment de critiques d'art.

1849 Voyage à Londres où Gautier fait la connaissance de Marie Mattei. La même année, son ancienne amante, Carlotta Grisi, épouse le prince Radziwil et s'installe à Genève.

1850 Gautier voyage en Italie, accompagné de Marie Mattei.

1852 Gautier voyage en Grèce et en Turquie. C'est cette année-là que paraîtra la première édition d'Émaux et Camées.

1856 Gautier devient le directeur de L'Artiste, revue qui prône l'art pour l'art.

1857 Publication des Fleurs du mal, recueil que Baudelaire dédicace à Gautier. La même année, le Roman de la momie est publié.

1858 Gautier voyage en Russie. Il fera paraître, en 1867, un compte rendu de cette expérience

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1863 Publication du Capitaine Fracasse. À la même époque, Gautier commence à fréquenter le prince Napoléon et la princesse Mathilde.

1868 Le poète devient le bibliothécaire de la princesse Mathilde.

1872 Gautier commence à travailler à une Histoire du Romantisme, mais cet ouvrage sera interrompu par la mort de Gautier, survenue le 21 octobre.