Cette jeune Irlandaise est Johanna Hiffernan (née en 1842 ou 1843), qui sera la maîtresse de l'artiste James McNeill Whistler (1834-1903), avant d'être celle de Courbet. Whistler, Monet, et Courbet peindront ensemble dans la ville balnéaire de Trouville, où Jo posera pour Courbet. Cette oeuvre, l'une de quatre versions connues, est tout à la fois un portrait et l'interprétation personnelle de l'artiste du thème traditionnel de la Vanité. Courbet peindra l'Origine du Monde la même année. Certains comparent la coloration des cheveux du portrait avec celle de la toison du pubis. Se colorait-elle les cheveux ou est-ce le vernis de recouvrement qui n'a pu conserver l'éclat des poils ?

Un modèle à l’identité incertaine

La belle Irlandaise (Portrait de Jo) par Courbet, un portrait de Joanna Hiffernan le modèle supposé de L'Origine du mondeÀ l’époque de la réalisation du tableau, le modèle préféré de Courbet était une jeune femme, Joanna Hiffernan, dite Jo. C’est son amant James Whistler, peintre américain admirateur et disciple de Courbet, qui l’avait prêtée à Courbet.

En 1866 Courbet réalisa un autre tableau, La belle Irlandaise, dont le modèle était Joanna Hiffernan. En tout Courbet réalisa quatre portraits de Jo. Elle fut vraisemblablement le modèle de L’Origine du monde, ce qui expliquerait la brutale séparation entre Courbet et Whistler peu de temps après la réalisation de l’œuvre. Whistler retourna ensuite aux États-Unis, laissant un testament en faveur de Jo. Malgré la différence de coloration des cheveux roux de Jo et des poils pubiens plus sombres de L’Origine du monde, l’hypothèse que Jo ait été le modèle de ce dernier prévaut.

Dans J’étais l’origine du monde, publié en 2000, la romancière Christine Orban prend parti en imaginant comment la narratrice, Joanna Hiffernan, fut l’amante de Courbet et le modèle du fameux tableau. Déjà Bernard Teyssèdre, dans Le roman de l’origine 1996 dont le personnage central est le tableau lui-même ("il lui en arrive, des aventures!") avait proposé de voir en Joanna Hiffernan le modèle. En revanche, dans son essai historique "L'Origine du monde, histoire d'un tableau de Gustave Courbet" (2006), Thierry Savatier met en doute cette hypothèse et avance une possible source photographique.