Cette jeune Irlandaise est Johanna Hiffernan (née en 1842 ou 1843), qui sera la maîtresse de l'artiste James McNeill Whistler (1834-1903), avant d'être celle de Courbet. Whistler, Monet, et Courbet peindront ensemble dans la ville balnéaire de Trouville, où Jo posera pour Courbet. Cette oeuvre, l'une de quatre versions connues, est tout à la fois un portrait et l'interprétation personnelle de l'artiste du thème traditionnel de la Vanité. Courbet peindra l'Origine du Monde la même année. Certains comparent la coloration des cheveux du portrait avec celle de la toison du pubis. Se colorait-elle les cheveux ou est-ce le vernis de recouvrement qui n'a pu conserver l'éclat des poils ?