8 - l'Argent

VIII

Ce fut le 1er avril que l'Exposition universelle de 1867 ouvrit, au milieu de fêtes, avec un éclat triomphal.
La grande saison de l'empire commençait, cette saison de l'empire commençait, cette saison de gala
suprême, qui allait faire de Paris l'auberge du monde, auberge pavoisée, pleine de musiques et de chants,
où l'on mangeait, où l'on forniquait dans toutes les chambres. Jamais règne, à son apogée, n'avait
convoqué les nations à une si colossale ripaille. Vers les Tuileries flamboyantes, dans une apothéose de
féerie, le long défilé des empereurs, des rois et des princes, se mettait en marche des quatre coins de la
terre.

Et ce fut à la même époque, quinze jours plus tard, que Saccard inaugura l'hôtel monumental qu'il avait
voulu, pour y loger royalement l'Universelle. Six mois venaient de suffire, on avait travaillé jour et nuit,
sans perdre une heure, faisant ce miracle qui n'est possible qu'à Paris ; et la façade se dressait, fleurie
d'ornements, tenant du temple et du café-concert, une façade dont le luxe étalé arrêtait le monde sur le
trottoir. A l'intérieur, c'était une somptuosité, les millions des caisses ruisselant le long des murs. Un
escalier d'honneur conduisait à la salle du conseil, rouge et or, d'une splendeur de salle d'opéra. Partout,
des tapis, des tentures, des bureaux installés avec une richesse d'ameublement éclatante. Dans le sous-sol,
où se trouvait le service des titres, des coffres-forts étaient scellés, immenses, ouvrant des gueules
profondes de four, derrière les glaces sans tain des cloisons, qui permettaient au public de les voir, rangés

Saccard trônait dans le cabinet le plus somptueusement installé, un meuble Louis XIV, à bois doré,
recouvert de velours de Gênes. Le personnel venait d'être augmenté encore, il dépassait quatre cents
employés ; et c'était maintenant à cette armée que Saccard commandait, avec un faste de tyran adoré et
obéi, car il se montrait très large de gratifications. En réalité, malgré son simple titre de directeur, il
régnait, au-dessus du président du conseil, au-dessus du conseil d'administration lui-même, qui ratifiait
simplement ses ordres. Aussi Mme Caroline vivait-elle désormais dans une continuelle alerte, très
occupée à connaître chacune de ses décisions, pour tâcher de se mettre en travers, s'il le fallait. Elle
désapprouvait cette nouvelle installation, beaucoup trop magnifique, sans pouvoir cependant la blâmer en
principe, ayant reconnu la nécessité d'un local plus vaste, aux beaux jours de tendre confiance, lorsqu'elle
plaisantait son frère qui s'inquiétait. Sa crainte avouée, son argument, pour combattre tout ce luxe, était
que la maison y perdait son caractère de probité décente, de haute gravité religieuse. Que penseraient les
clients habitués à la discrétion monacale, au demi-jour recueilli du rez-de-chaussée de la rue
Saint-Lazare, lorsqu'ils entreraient dans ce palais de la rue de Londres, aux grands étages égayés de
bruits, inondés de lumière ? Saccard répondait qu'ils seraient foudroyés d'admiration et de respect, que
ceux qui apportaient cinq francs, en tireraient dix de leur poche, saisis d'amour-propre, grisés de
confiance. Et ce fut lui, dans sa brutalité du clinquant, qui eut raison. Le succès de l'hôtel était
prodigieux, dépassait en vacarme efficace les plus extraordinaires réclames de Jantrou. Les petits rentiers
dévots des quartiers tranquilles, les pauvres prêtres de campagne débarqués le matin du chemin de fer,
bâillaient de béatitude devant la porte, en ressortaient rouges du plaisir d'avoir des fonds là-dedans.

A la vérité, ce qui contrariait surtout Mme Caroline, c'était de ne plus pouvoir être toujours dans la
maison même, à exercer sa surveillance. A peine lui était-il permis de se rendre rue de Londres, de loin
en loin, sous un prétexte. Elle vivait seule à présent, dans la salle des épures, elle ne voyait guère Saccard
que le soir. Il avait garde là son appartement, mais tout le rez-de-chaussée restait fermé, ainsi que les
bureaux du premier étage ; et la princesse d'Orviedo, heureuse au fond de ne plus avoir le sourd remords
de cette banque, cette boutique d'argent installée chez elle, ne cherchait pas même à louer, avec son
insouciance voulue de tout gain, même légitime. La maison vide, résonnante à chaque voiture qui passait,
semblait un tombeau. Mme Caroline n'entendait plus, au travers des plafonds, monter que ce silence
frissonnant des guichets clos, d'où, sans relâche, pendant deux années, il lui était venu un léger tintement
d'or. Les journées lui en paraissaient plus lourdes et plus longues. Elle travaillait pourtant beaucoup,
toujours occupée par son frère, qui, d'Orient, lui envoyait des tâches d'écritures. Mais, parfois, dans son
travail elle s'arrêtait, écoutait ; prise d'une anxiété instinctive, ayant besoin de savoir ce qui se passait en
bas ; et rien, pas un souffle, l'anéantissement des salles déménagées, vides, noires, fermées à double tour.
Alors, un petit froid la prenait, elle s'oubliait quelques minutes, inquiète. Que faisait-on, rue de Londres ?
n'était-ce point à cette seconde précise, que se produisait la lézarde dont périrait l'édifice ?

Le bruit se répandit, vague et léger encore, que Saccard préparait une nouvelle augmentation du capital.
De cent millions, il voulait le porter à cent cinquante. C'était une heure de particulière excitation, l'heure
fatale où toutes les prospérités du règne, les immenses travaux qui avaient transformé la ville, la
circulation enragée de l'argent, les furieuses dépenses du luxe, devaient aboutir à une fièvre chaude de la
spéculation. Chacun voulait sa part, risquait sa fortune sur le tapis vert, pour se décupler et jouir, comme
tant d'autres, enrichis en une nuit. Les drapeaux de l'Exposition qui claquaient au soleil les illuminations
et les musiques du Champ-de-Mars, les foules du monde entier inondant les rues, achevaient de griser

Alors, sous cette poussée formidable de publicité, dans ce milieu exaspéré, mûr pour toutes les folies,
l'augmentation probable du capital, cette rumeur d'une émission nouvelle de cinquante millions, acheva
d'enfiévrer les plus sages. Des humbles logis aux hôtels aristocratiques, de la loge des concierges au
salon des duchesses, les têtes prenaient feu, l'engouement tournait à la foi aveugle, héroïque et
batailleuse. On énumérait les grandes choses déjà faites par l'Universelle, les premiers succès
foudroyants, les dividendes inespérés, tels qu'aucune autre société n'en avait distribué à ses débuts. On
rappelait l'idée si heureuse de la Compagnie des Paquebots réunis, si prompte en magnifiques résultats,
cette Compagnie dont les actions faisaient déjà cent francs de prime ; et la mine d'argent du Carmel, d'un
produit miraculeux, à laquelle un orateur sacré, lors du dernier carême de Notre-Dame, avait fait une
allusion, en parlant d'un cadeau de Dieu à la chrétienté confiante ; et une autre société créée pour
l'exploitation d'immenses gisements de houille, et celle qui allait mettre en coupes réglées les vastes
forêts du Liban, et la fondation de la Banque nationale turque, à Constantinople, d'une solidité
inébranlable. Pas un échec, un bonheur croissant qui changeait en or tout ce que la maison touchait, déjà
un large ensemble de créations prospères donnant une base solide aux opérations futures, justifiant
l'augmentation rapide du capital. Puis, c'était l'avenir qui s'ouvrait devant les imaginations surchauffées,
cet avenir si gros d'entreprises plus considérables encore, qu'il nécessitait la demande des cinquante

Maintenant, le matin, Saccard, dans son luxueux cabinet Louis XIV, était obligé de défendre sa porte,
lorsqu'il voulait travailler ; car c'était un assaut, le défilé d'une cour venant comme au lever d'un roi, des
courtisans, des gens d'affaires, des solliciteurs, une adoration et une mendicité effrénées autour de la
toute-puissance. Un matin des premiers jours de juillet surtout, il se montra impitoyable, ayant donné
l'ordre formel de n'introduire personne. Pendant que l'antichambre regorgeait de monde, d'une foule qui
s'entêtait, malgré l'huissier, attendant, espérant quand même, il s'était enfermé avec deux chefs de service
pour achever d'étudier l'émission nouvelle. Après l'examen de plusieurs projets, il venait de se décider en
faveur d'une combinaison qui, grâce à cette émission nouvelle de cent mille actions, devait permettre de
libérer complètement les deux cent mille actions anciennes, sur lesquelles cent vingt-cinq francs
seulement avaient été versés ; et, afin d'arriver à ce résultat, l'action réservée aux seuls actionnaires à
raison d'un titre nouveau pour deux titres anciens ; serait émise à huit cent cinquante francs,
immédiatement exigibles, dont cinq cents francs pour le capital et une prime de trois cent cinquante
francs pour la libération projetée. Mais des complications se présentaient, il y avait encore tout un trou à
boucher, ce qui rendait Saccard très nerveux. Le bruit des voix, dans l'antichambre, l'irritait. Ce Paris à
plat ventre, ces hommages qu'il recevait d'habitude avec une bonhomie de despote familier, l'emplissaient
de mépris, ce jour-là. Et Dejoie, qui parfois lui servait d'huissier le matin, s'étant permis de faire le tour et

" Quoi ? Je vous ai dit personne, personne, entendez-vous !... Tenez ! prenez ma canne, plantez-la à ma
porte, et qu'il la baisent ! "

Dejoie, impassible, se permit d'insister.

" Pardon, monsieur, c'est la comtesse de Beauvilliers. Elle m'a supplié, et comme je sais que monsieur
veut lui être agréable...

- Eh ! cria Saccard emporté, qu'elle aille au diable avec les autres ! "

Mais tout de suite il se ravisa, d'un geste de colère émue.

" Faites-la entrer, puisqu'il est dit qu'on ne me fichera pas la paix !... Et par cette petite porte, pour que le
troupeau n'entre pas avec elle. "

L'accueil que Saccard fit à la comtesse de Beauvilliers fut d'une brusquerie d'homme tout secoué encore.
La vue d'Alice, qui accompagnait sa mère, de son air muet et profond, ne le calma même pas. Il avait
renvoyé les deux chefs de service, il ne songeait qu'à les rappeler pour continuer son travail.

" Je vous en prie, madame, dites vite, car je suis horriblement pressé. "

La comtesse s'arrêta, surprise, toujours lente, avec sa tristesse de reine déchue.

" Mais, monsieur, si je vous dérange... "

Il dut leur indiquer des sièges ; et la jeune fille, plus brave, s'assît la première, d'un mouvement résolu,
tandis que la mère reprenait :

" Monsieur, c'est pour un conseil... Je suis dans l'hésitation la plus douloureuse, je sens que je ne me
déciderai jamais toute seule... "

Et elle lui rappela qu'à la fondation de la banque, elle avait pris cent actions, qui, doublées, lors de la
première augmentation du capital et doublées encore lors de la seconde, faisaient aujourd'hui un total de
quatre cents actions, sur lesquelles elle avait versé, primes comprises, la somme de quatre-vingt-sept
mille francs. En dehors de ses vingt mille francs d'économies, elle avait donc dû, pour payer cette
somme, emprunter soixante-dix mille francs sur sa ferme des Aublets.

" Or, continua-t-elle, je trouve aujourd'hui un acquéreur pour les Aublets... Et, n'est-ce pas ? il est
question d'une émission nouvelle, de sorte que je pourrais peut-être placer toute notre fortune dans votre
maison. "

Saccard s'apaisait, flatté de voir les deux pauvres femmes, les dernières d'une grande et antique race, si
confiantes, si anxieuses devant lui. Rapidement, avec des chiffres, il les renseigna.

" Une nouvelle émission, parfaitement, je m'en occupe... L'action sera de huit cent cinquante francs, avec
la prime... Voyons, nous disons que vous avez quatre cents actions. Il va donc vous en être attribué deux
cents, ce qui vous obligera à un versement de cent soixante-dix mille francs. Mais tous vos titres seront
libérés, vous aurez six cents actions bien à vous, ne devant rien à personne. "

Elles ne comprenaient pas, il dut leur expliquer cette libération des titres, à l'aide de la prime ; et elles

" Comme argent, murmura enfin la mère, ce serait bien cela... On m'offre deux cent quarante mille francs
des Aublets, qui en valaient autrefois quatre cent mille ; de sorte que, lorsque nous aurions remboursé la
somme empruntée déjà, il nous resterait juste de quoi faire le versement... Mais, mon Dieu ! quelle
terrible chose, cette fortune déplacée, toute notre existence jouée ainsi ! "

Et ses mains tremblaient, il y eut un silence, pendant lequel elle songeait à cet engrenage qui lui avait pris
d'abord ses économies, puis les soixante-dix mille francs empruntés, et qui menaçait maintenant de lui
prendre la ferme entière. Son ancien respect de la fortune domaniale, en labours, en prés, en forêts, sa
répugnance pour le trafic sur l'argent, cette basse besogne de juifs, indigne de sa race, revenaient et
l'angoissaient, à cette minute décisive où tout allait être consommé. Muette, sa fille la regardait, de ses
yeux ardents et purs.

Saccard eut un sourire encourageant.

" Dame ! il est bien certain qu'il faut que vous ayez confiance en nous... Seulement, les chiffres sont là.
Examinez-les, et toute hésitation me semble dès lors impossible... Admettons que vous fassiez
l'opération, vous avez donc six cents actions, qui, libérées, vous ont coûté la somme de deux cent
cinquante-sept mille francs. Or, elles sont aujourd'hui au cours moyen de treize cents francs, ce qui vous
fait un total de sept cent quatre-vingt mille francs. Déjà, vous avez plus que triplé votre argent... Et ça
continuera, vous verrez la hausse, après l'émission ! Je vous promets le million avant la fin de l'année.

- Oh ! maman ! " laissa échapper Alice, dans un soupir, comme malgré elle.

Un million ! L'hôtel de la rue Saint-Lazare débarrassé de ses hypothèques, nettoyé de sa crasse de misère
! Le train de maison remis sur un pied convenable, tiré de ce cauchemar des gens qui ont voiture et qui
manquent de pain ! La fille mariée avec une dot décente, pouvant avoir enfin un mari et des enfants, cette
joie que se permet la dernière pauvresse des rues ! Le fils, que le climat de Rome tuait, soulagé là- bas,
mis en état de tenir son rang, en attendant de servir la grande cause, qui l'utilisait si peu ! La mère rétablie
en sa haute situation, payant son cocher, ne lésinant plus pour ajouter un plat à ses dîners du mardi, et ne
se condamnant plus au jeûne pour le reste de la semaine ! Ce million flambait, était le salut, le rêve.

La comtesse, conquise, se tourna vers sa fille, pour l'associer à sa volonté.

" Voyons, qu'en penses-tu ? "

Mais celle-ci ne disait plus rien, fermait lentement les paupières, éteignant l'éclat de ses yeux.

" C'est vrai, reprit la mère, souriante à son tour, j'oublie que tu veux me laisser maîtresse absolue... Mais
je sais combien tu es brave et tout ce que tu espères... "

Et, s'adressant à Saccard :

" Ah ! monsieur, on parle de vous avec tant d'éloges !... Nous ne pouvons aller nulle part, sans qu'on nous
raconte des choses très belles, très touchantes. Ce n'est pas seulement la princesse d'Orviedo, ce sont
toutes mes amies qui sont enthousiastes de votre oeuvre. Beaucoup me jalousent d'être de vos premières
actionnaires, et si on les écoutait, on vendrait jusqu'à ses matelas, pour prendre de vos actions. "

Elle plaisantait doucement.

Charmé, Saccard, regarda Alice, et elle était en ce moment si animée, si vibrante de foi, qu'elle lui parut
vraiment très jolie, malgré son teint jaune et son cou trop mince, déjà fané. Aussi se trouvait-il grand et
bon, à l'idée d'avoir fait le bonheur de cette triste créature, que l'espoir d'un mari suffisait à embellir.

" Oh ! d'une voix basse et comme lointaine, c'est si beau, cette conquête, là-bas... Oui, une ère nouvelle,
la croix rayonnante... "

C'était le mystère, ce que personne ne disait ; et sa voix baissait encore, se perdait en un souffle de
ravissement. Lui, d'ailleurs, la faisait taire d'un geste amical ; car il ne tolérait pas qu'on parlât en sa
présence de la grande chose, le but suprême et caché. Son geste enseignait qu'il fallait toujours y tendre,
mais n'en jamais ouvrir les lèvres. Dans le sanctuaire, les encensoirs se balançaient, aux mains des
quelques initiés.

Après un silence attendri, la comtesse se leva enfin.

" Eh bien, monsieur, je suis convaincue, je vais écrire à mon notaire que j'accepte l'offre qui se présente
pour les Aublets... Que Dieu me pardonne si je fais mal ! "

Saccard, debout, déclara avec une gravité émue :

" C'est Dieu lui-même qui vous inspire, madame, soyez-en certaine. "

Et, comme il les accompagnait jusque dans le couloir, évitant l'antichambre, où l'entassement continuait,
il rencontra Dejoie, qui rôdait, l'air gêné.

" Qu'y a-t-il ? Ce n'est pas quelqu'un encore, j'imagine ?

- Non, non, monsieur... Si j'osais demander un avis à monsieur... C'est pour moi... "

Et il manoeuvrait de telle façon que Saccard se retrouva dans son cabinet, tandis que lui restait sur le
seuil, très déférent.

" Pour vous ?... Ah ! c'est vrai, vous êtes actionnaire, vous aussi... Eh bien, mon garçon, prenez les
nouveaux titres qui vont vous être réservés, vendez plutôt vos chemises pour les prendre. C'est le conseil
que je donne à tous nos amis.

- Oh ! monsieur, le morceau est trop gros, ma fille et moi n'avons pas tant d'ambition... Au début, il ai
pris huit actions, avec les quatre mille francs d'économies que ma pauvre femme nous a laissés ; et je n'ai
toujours que ces huit-là, parce que, n'est-ce pas ? aux autres émissions, lorsqu'on a doublé deux fois le
capital, nous n'avons pas eu l'argent, pour accepter les titres qui nous revenaient... Non, non, il ne s'agit
pas de ça, il ne faut pas être si gourmand !- Je voulais seulement demander à monsieur, sans l'offenser, si
monsieur est d'avis que je vende.

- Comment ! que vous vendiez ? "

Alors, Dejoie, avec toutes sortes de circonlocutions quiètes et respectueuses, exposa son cas. Au cours de
treize cents francs, ses huit actions représentaient dix mille quatre cents francs. Il pouvait donc largement

Seulement, un capital de douze mille francs ajouté aux six mille francs de sa fille, cela faisait l'énorme
total de dix-huit mille francs ; et il désespérait d'arriver jamais à ce chiffre, car il avait calculé que, pour
cela, il lui faudrait attendre le cours de deux mille trois cents francs.

" Vous comprenez, monsieur, que si ça ne doit plus monter, j'aime mieux vendre, parce que le bonheur
de Nathalie avant tout, n'est-ce pas ?... Tandis que, si ça monte encore, j'aurai un tel crève-coeur d'avoir
vendu... "

Saccard éclata.

" Ah ! çà, mon garçon, vous êtes stupide !... Est-ce que vous croyez que nous allons nous arrêter à treize
cents ? Est-ce que je vends, moi ?... Vous les aurez, vos dix-huit mille francs, j'en réponds. Et décampez !
et flanquez-moi dehors tout ce monde qui est là, en disant que je suis sorti ! "

Quand il se retrouva seul, Saccard put rappeler les deux chefs de service et terminer son travail en paix.

Il fut décidé qu'une assemblée générale extraordinaire aurait lieu en août, pour voter la nouvelle
augmentation du capital. Hamelin, qui devait la présider, débarqua à Marseille, dans les derniers jours de
juillet. Sa soeur, depuis deux mois, à chacune de ses lettres, lui conseillait de revenir, d'une façon de plus
en plus pressante. Elle avait, au milieu du succès brutal qui se déclarait chaque jour davantage, la
sensation d'un danger sourd, une crainte irraisonnée, dont elle n'osait même parler ; et elle préférait que
son frère fût là, à se rendre compte des choses par lui-même, car elle en arrivait à douter d'elle, craignant
d'être sans force contre Saccard, de se laisser aveugler, au point de trahir ce frère qu'elle aimait tant.
N'aurait-il pas fallu lui avouer sa liaison, qu'il ne soupçonnait certainement pas, dans son innocence
d'homme de foi et de science, traversant la vie en dormeur éveillé ? Cette idée lui était extrêmement
pénible ; et elle se laissait aller aux capitulations lâches, elle discutait avec le devoir, qui, très net, lui
ordonnait maintenant qu'elle connaissait Saccard et son passé, de tout dire, pour qu'on se méfiât. Dans ses
heures de force, elle se faisait la promesse d'avoir une explication décisive, de ne pas abandonner sans
contrôle le maniement de sommes d'argent si considérables à des mains criminelles, entre lesquelles tant,
de millions déjà avaient craqué, s'étaient effondrés, écrasant le monde. C'était le seul parti à prendre, viril
et honnête, digne d'elle. Puis sa lucidité se troublait, elle faiblissait, temporisait, ne trouvait plus, comme
griefs, que des irrégularités, communes à toutes les maisons de crédit, affirmait-il. Peut-être avait-il
raison de lui dire en riant que le monstre dont elle avait peur, c'était le succès, ce succès de Paris qui
retentit et frappe en coup de foudre, et qui la laissait tremblante, ainsi que sous l'imprévu et l'angoisse
d'une catastrophe. Elle ne savait plus, il y avait même des heures où elle l'admirait davantage, pleine de
cette infinie tendresse qu'elle lui gardait, tout en ayant cessé de l'estimer. Jamais elle n'aurait cru son
coeur si compliqué, elle se sentait femme, elle redoutait de ne plus pouvoir agir. Et c'est pourquoi elle se
montra très heureuse du retour de son frère.

Ce fut, dès le soir du retour d'Hamelin, que Saccard, dans la salle des épures où ils étaient certains de
n'être pas dérangés, voulut lui soumettre les résolutions que le conseil d'administration aurait à
approuver, avant de les faire voter par l'assemblée générale. Mais le frère et la soeur devancèrent l'heure
du rendez-vous, d'un tacite accord, et ils se trouvèrent un instant seuls, ils purent causer. Hamelin
revenait très gai, ravi d'avoir mené à bien l'affaire complexe des chemins de fer, dans ce pays d'Orient, si

Saccard, qui n'avait pas encore revu Hamelin, lui sauta au cou, l'embrassa, avec son exubérance
méridionale. Puis, lorsque ce dernier lui eut confirmé ses dernières lettres, en lui donnant des détails sur
l'absolue réussite de son long voyage, il s'exalta.

" Ah ! mon cher, cette fois, nous allons être les maîtres de Paris, les rois du marché... Moi aussi, j'ai bien
travaillé j'ai une idée extraordinaire. Vous allez voir. "

Tout de suite, il lui expliqua sa combinaison, pour porter le capital de cent à cent cinquante millions, en
émettant cent mille actions nouvelles, et pour libérer du même coup tous les titres, aussi bien les anciens
que les nouveaux. Il lançait l'action à huit cent cinquante francs, se faisait ainsi, avec les trois cent
cinquante francs de prime, une réserve qui, augmentée des sommes déjà mises de côté à chaque bilan,
atteignait le chiffre de vingt-cinq millions ; et il ne lui restait qu'à trouver une pareille somme, pour
obtenir les cinquante millions nécessaires à la libération des deux cent mille actions anciennes. Or, c'est
ici qu'il avait eu son idée extraordinaire, celle de faire dresser un bilan approximatif des gains de l'année
courante, gains qui, selon lui, monteraient à un minimum de trente-six millions. Il y puisait
tranquillement les vingt-cinq millions qui lui manquaient. Et l'Universelle allait ainsi, à partir du 31
décembre 1867, avoir un capital définitif de cent cinquante millions, divisé en trois cent mille actions
entièrement libérées. On unifiait les actions, on les mettait au porteur, de façon à faciliter leur libre
circulation sur le marché. C'était le triomphe définitif, l'idée de génie.

" Oui, de génie ! cria-t-il, le mot n'est pas trop fort ! " Un peu étourdi, Hamelin feuilletait les pages du
projet, examinait les chiffres.

" Je n'aime guère ce bilan si actif, dit-il enfin. Ce sont de véritables dividendes que vous allez donner là à
vos actionnaires, puisque vous libérez leurs titres ; et il faut être certain que toutes les sommes sont bien
acquises : autrement, on nous accuserait avec raison d'avoir distribué des dividendes fictifs. "

Saccard s'emporta.

" Comment ! mais je suis au-dessous de l'estimation ! Voyez donc si je n'ai pas été raisonnable : est-ce
que les Paquebots, est-ce que le Carmel, est-ce que la Banque turque ne vont pas donner des gains
supérieurs à ceux que j'ai inscrits ? Vous m'apportez de là-bas des bulletins de victoire, tout marche, tout
prospère, et c'est vous qui me chicanez sur la certitude de notre succès ! "

Souriant, Hamelin le calma d'un geste. Si, si ! il avait la foi. Seulement, il était pour le cours régulier des
choses.

" En effet, dit doucement Mme Caroline, à quoi bon se presser ? Ne pourrait-on attendre avril pour cette
augmentation de capital ?... Ou encore, puisque vous avez besoin de vingt-cinq millions de plus,
pourquoi n'émettez-vous pas les actions à mille ou douze cents francs tout de suite, ce qui vous éviterait
d'anticiper sur les gains du prochain bilan ? "

" Sans doute, à onze cents francs, au lieu de huit cent cinquante, les cent mille actions produiraient juste
les vingt-cinq millions.

- Eh bien, c'est tout trouvé, alors, reprit-elle. Vous ne craignez pas que les actionnaires regimbent. Ils
donneront aussi bien onze cents francs que huit cent cinquante.

- Ah ! oui, certes ! ils donneront tout ce qu'on voudra ! et ils se battront encore, à qui donnera davantage
!... Les voilà en folie, ils démoliraient l'hôtel pour nous apporter leur argent. "

Mais, brusquement, il revint à lui, il eut un sursaut de violente protestation.

" Qu'est-ce que vous me chantez là ? Je ne veux pas leur demander onze cents francs, à aucun prix ! Ce
serait vraiment trop bête et trop simple... Comprenez donc que, dans ces questions de crédit, il faut
toujours frapper l'imagination. L'idée de génie, c'est de prendre dans la poche des gens l'argent qui n'y est
pas encore. Du coup, ils s'imaginent qu'ils ne le donnent pas, que c'est un cadeau qu'on leur fait. Et puis,
vous ne voyez pas l'effet colossal de ce bilan anticipé paraissant dans tous les journaux, de ces trente-six
millions de gain annoncés d'avance, à toute fanfare !... La Bourse va prendre feu, nous dépassons le cours
de deux mille, et nous montons, et nous montons, et nous ne nous arrêtons plus ! "

Il gesticulait, il était debout, se grandissant sur ses petites jambes ; et, en vérité, il devenait grand, le geste
dans les étoiles, en poète de l'argent que les faillites et les ruines n'avaient pu assagir. C'était son système
instinctif, l'élan même de tout son être, cette façon de fouailler les affaires, de les mener au triple galop
de sa fièvre. Il avait forcé le succès, allumé les convoitises par cette foudroyante marche de l'Universelle
trois émissions en trois ans, le capital sautant de vingt-cinq à cinquante, à cent, à cent cinquante millions,
dans une progression qui semblait annoncer une miraculeuse prospérité. Et les dividendes, eux aussi,
procédaient par bonds : rien la première année, puis dix francs, puis trente-trois francs, puis les trente-six
millions, la libération de tous les titres ! Et cela dans le surchauffement mensonger de toute la machine,
au milieu des souscriptions fictives, des actions gardées par la société pour faire croire au versement
intégral, sous la poussée que le jeu déterminait à la Bourse, où chaque augmentation du capital exagérait
la hausse !

Hamelin, toujours enfoncé dans l'examen du projet, n'avait pas soutenu sa soeur. Il hocha la tête, il revint
aux observations de détail.

" N'importe ! c'est incorrect, votre bilan anticipé, du moment que les gains ne sont pas acquis... Je ne
parle même plus de nos entreprises, bien qu'elles soient à la merci des catastrophes, comme toutes les
oeuvres humaines... Mais je vois là le compte Sabatani, trois mille et tant d'actions qui représentent plus
de deux millions. Or, vous les mettez à notre crédit, et c'est à notre débit qu'il faudrait les mettre, puisque
Sabatani n'est que notre homme de paille. N'est-ce pas ? nous pouvons nous dire cela, entre nous... Et,
tenez ! je reconnais également ici plusieurs de nos employés, même quelques-uns de nos administrateurs,
tous des prête-noms, oh ! je le devine, vous n'avez pas besoin de me le dire.. Cela me fait trembler, de
voir que nous gardons un si grand nombre de nos actions. Non seulement, nous n'encaissons pas, mais
nous nous immobilisons, et nous finirons par nous dévorer un jour. "

Du regard, Mme Caroline l'encourageait, car il disait enfin toutes ses craintes, il trouvait la cause de ce
sourd malaise, qui grandissait en elle, avec le succès.

- Mais nous ne jouons pas ! cria Saccard. Seulement, il est bien permis de soutenir ses valeurs, et nous
serions vraiment ineptes de ne pas veiller à ce que Gundermann et les autres ne déprécient pas nos titres
en jouant contre nous à la baisse. S'ils n'ont point trop osé encore, cela peut venir. C'est pourquoi je suis
assez content d'avoir en main un certain nombre de nos actions ; et, je vous en préviens, si l'on m'y force,
je suis même prêt à en acheter, oui ! j'en achèterai, plutôt que de les laisser tomber d'un centime ! "

Il avait prononcé ces derniers mots avec une force extraordinaire, comme s'il eût prêté le serment de
mourir plutôt que d'être battu. Puis, il s'apaisa d'un effort, il se mit à rire, de son air de bonhomie un peu
grimaçante.

" Voyons, voilà que ça va recommencer, la méfiance ! Je croyais que nous nous étions expliqués une fois
pour toutes sur ces choses. Vous aviez consenti à vous remettre entre mes mains, laissez-moi donc agir !
Je ne veux que votre fortune, une grande, grande fortune ! "

Il s'interrompit, baissa la voix, comme effrayé lui-même de l'énormité de son désir.

" Vous ne savez pas ce que je veux ? Je veux le cours de trois mille francs. "

D'un geste, il l'indiquait dans le vide, il le voyait monter comme un astre, incendier l'horizon de la
Bourse, ce cours triomphal de trois mille francs.

" C'est fou ! dit Mme Caroline.

- Dès que le cours aura dépassé deux mille francs, déclara Hamelin ; toute hausse nouvelle deviendra un
danger ; et, quant à moi, je vous avertis que je vendrai, pour ne pas tremper dans une pareille démence. "

Mais Saccard se mit à chantonner. On dit toujours qu'on vendra, et puis on ne vend pas. Il les enrichirait
malgré eux. De nouveau, il souriait, très caressant, légèrement moqueur.

" Confiez-vous à moi, il me semble que je n'ai pas trop mal conduit vos affaires... Sadowa vous a
rapporté un million. "

C'était vrai, les Hamelin n'y songeaient plus : ils avaient accepté ce million, pêché dans les eaux troubles
de la Bourse. Ils restèrent un moment silencieux, pâlissants, avec ce trouble au coeur des gens honnêtes
encore, qui ne sont plus certains d'avoir fait leur devoir. Est-ce qu'eux-mêmes étaient pris de la lèpre du
jeu ? est-ce qu'ils se pourrissaient, dans ce milieu enragé de l'argent, où leurs affaires les forçaient à vivre
?

" Sans doute, finit par murmurer l'ingénieur, mais si j'avais été là.. ; "

Saccard ne voulut pas le laisser achever.

" Laissez donc, n'ayez aucun remords : c'est de l'argent reconquis sur ces sales juifs ! "

Tous les trois s'égayèrent. Et Mme Caroline, qui s'était assise, eut un geste de tolérance et d'abandon.
Pouvait-on se laisser manger et ne pas manger les autres ? C'était la vie. Il aurait fallu des vertus trop
sublimes ou la solitude sans tentation d'un cloître.

" Voyons, voyons ! continuait-il gaiement, n'ayez pas l'air de cracher sur l'argent c'est idiot d'abord, et
ensuite il n'y a que les impuissants qui dédaignent une force.. Ce serait illogique de vous tuer au travail

Il les dominait, ne leur permettait plus de placer un mot.

" Savez-vous que vous allez bientôt avoir en poche une jolie somme !... Attendez ! "

Et, avec une pétulance d'écolier, il s'était précipité à la table de Mme Caroline, avait pris un crayon et une
feuille de papier, sur laquelle il alignait des chiffres.

" Attendez ! Je vais vous faire votre compte. Oh ! je le connais... Vous avez eu, à la fondation, cinq cents
actions, doublées une première fois, puis doublées encore, ce qui vous en fait actuellement deux mille.
Vous en aurez donc trois mille, après notre émission prochaine. "

Hamelin tenta de l'interrompre.

" Non ! non ! je sais que vous avez de quoi les payer, avec les trois cent mille francs de votre héritage
d'une part, et avec votre million de Sadowa de l'autre... Regardez ! vos deux mille premières actions vous
ont coûté quatre cent trente-cinq mille francs, les mille autres vous coûteront huit cent cinquante mille
francs, en tout douze cent quatre- vingt-cinq mille francs... Donc, il vous restera encore quinze mille
francs pour faire le jeune homme, sans compter vos appointements de trente mille francs, que nous allons
porter à soixante mille. "

Etourdis, tous deux l'écoutaient, finissaient par s'intéresser violemment à ces chiffres.

" Vous voyez bien que vous êtes honnêtes, que vous payez ce que vous prenez... Mais tout ça, c'est des
bagatelles. J'en voulais venir à ceci... "

Il se releva, brandit la feuille de papier, d'un air de victoire.

" Au cours de trois mille, vos trois mille actions vous donneront neuf millions.

- Comment ! au cours de trois mille ! s'écrièrent-ils, protestant du geste contre cette obstination dans la
folie.

- Eh ! sans doute ! Je vous défends bien de vendre plus tôt, je saurai vous en empêcher, oui ! par la force,
par le droit qu'on a d'empêcher ses amis de faire des bêtises... Le cours de trois mille, il me le faut, je
l'aurai ! "

Que répondre à ce terrible homme, dont la voix perçante, pareille à une voix de coq, sonnait le triomphe
? Ils rirent de nouveau en affectant de hausser les épaules. Et ils déclarèrent qu'ils étaient bien tranquilles,
que le fameux cours ne serait jamais atteint. Lui, venait de se remettre à la table, où il faisait d'autres
calculs, son compte à lui. Avait-il payé, paierait-il ses trois mille actions ? cela restait vague. Il devait
même posséder un chiffre d'actions beaucoup plus fort ; mais il était difficile de le savoir ; car, lui aussi,
servait de prête- nom à la société, et comment distinguer, dans le tas, les titres qui lui appartenaient ? Le
crayon allongeait les lignes de chiffres, à l'infini. Puis, il biffa tout d'un trait fulgurant, froissa le papier.
Ça et les deux millions ramassés dans la boue et le sang de Sadowa, c'était sa part.

" J'ai un rendez-vous, je vous laisse, dit-il en reprenant son chapeau. Mais tout est bien convenu, n'est-ce
pas ? Dans huit jours, le conseil d'administration, et, immédiatement après, l'assemblée générale
extraordinaire, pour voter. "

" Que veux-tu ? déclara-t-il enfin, répondant aux secrètes réflexions de sa soeur, nous y sommes, il faut
bien y rester. Il a raison de dire que ce serait niais à nous de refuser cette fortune... Moi, je ne me suis
jamais considéré que comme un homme de science qui amène de l'eau au moulin ; et je l'y ai amenée, je
crois, claire, abondante, des affaires excellentes, auxquelles la maison doit sa prospérité si rapide. Alors,
puisque aucun reproche ne peut m'atteindre, ne nous décourageons pas, travaillons ! "

Elle avait quitté sa chaise, chancelante, balbutiante.

" Oh ! tout cet argent... tout cet argent... "

Et, étranglée d'une émotion invincible, à l'idée de ces millions qui allaient tomber sur eux, elle se pendit à
son cou, elle pleura. C'était de la joie sans doute, le bonheur de le voir enfin dignement récompensé de
son intelligence et de ses travaux ; mais c'était de la peine aussi, une peine dont elle n'aurait pu dire au
juste la cause, où il y avait comme de la honte et de la peur. Il la plaisanta, ils affectèrent de s'égayer
encore, et pourtant un malaise leur restait, un sourd mécontentement d'eux-mêmes, le remords inavoué
d'une complicité salissante.

" Oui, il a raison, répéta Mme Caroline, tout le monde en est là. C'est la vie. "

Le conseil d'administration eut lieu dans la nouvelle salle du somptueux hôtel de la rue de Londres. Ce
n'était plus le salon humide que verdissait le pâle reflet d'un jardin voisin, mais une vaste pièce, éclairée
sur la rue par quatre fenêtres, et dont le haut plafond, les murs majestueux, décorés de grandes peintures,
ruisselaient d'or. Le fauteuil du président était un véritable trône, dominant les autres fauteuils, qui
s'alignaient, superbes et graves, ainsi que pour une réunion de ministres royaux, autour de l'immense
table, recouverte d'un tapis de velours rouge. Et, sur la monumentale cheminée de marbre blanc, où,
l'hiver, brûlaient des arbres, était un buste du pape, une figure aimable et fine, qui semblait sourire
malicieusement de se trouver là.

Saccard avait achevé de mettre la main sur tous les membres du conseil, en les achetant simplement, pour
la plupart. Grâce à lui, le marquis de Bohain, compromis dans une histoire de pot-de-vin frisant
l'escroquerie, pris la main au fond du sac, avait pu étouffer le scandale, en désintéressant la compagnie
volée ; et il était devenu ainsi son humble créature, sans cesser de porter haut la tête, fleur de noblesse, le
plus bel ornement du conseil. Huret, de même, depuis que Rougon l'avait chassé, après le vol de la
dépêche annonçant la cession de la Vénétie, s'était donné tout entier à la fortune de l'Universelle, la
représentant au Corps législatif, pêchant pour elle dans les eaux fangeuses de la politique, gardant la plus
grosse part de ses effrontés maquignonnages, qui pouvaient, un beau matin, le jeter à Mazas. Et le
vicomte de Robin-Chagot, le vice-président, touchait cent mille francs de prime secrète pour donner sans
examen les signatures, pendant les longues absences d'Hamelin ; et le banquier Kolb se faisait également
payer sa complaisance passive, en utilisant à l'étranger la puissance de la maison, qu'il allait jusqu'à
compromettre, dans ses arbitrages ; et Sédille lui-même, le marchand de soie, ébranlé à la suite d'une
liquidation terrible, s'était fait prêter une grosse somme, qu'il n'avait pu rendre. Seul, Daigremont gardait
son indépendance absolue vis-à-vis de Saccard ; ce qui inquiétait ce dernier, parfois, bien que l'aimable
homme restât charmant, l'invitant à ses fêtes, signant tout lui aussi sans observation, avec sa bonne grâce
de Parisien sceptique qui trouve que tout va bien, tant qu'il gagne.

Ce jour-là, malgré l'importance exceptionnelle de la séance, le conseil fut d'ailleurs mené aussi

Daigremont s'était précipité, avait serré les mains d'Hamelin, sachant les bonnes, les grandes nouvelles
qu'il apportait.

" Ah ! mon cher président, que je suis heureux de vous féliciter ! "

Tous l'entouraient, le fêtaient, Saccard lui-même, comme s'il ne l'eût encore vu ; et, lorsque la séance fut
ouverte, lorsqu'il eut commencé la lecture du rapport qu'il devait présenter à l'assemblée générale, on
écouta, ce qu'on ne faisait jamais. Les beaux résultats acquis, les magnifiques promesses d'avenir,
l'ingénieuse augmentation du capital qui libérait en même temps les anciens titres, tout fut accueilli avec
des hochements de tête admiratifs. EL pas un n'eut l'idée de provoquer des explications. C'était parfait.
Sédille ayant relevé une erreur dans un chiffre, on convint même de ne pas insérer sa remarque au
procès-verbal, pour ne pas déranger la belle unanimité des membres, qui signèrent tous rapidement, à la
file, sous le coup de l'enthousiasme, sans observation aucune.

Déjà la séance était levée, on était debout, riant, plaisantant, au milieu des dorures éclatantes de la salle.
Le marquis de Bohain racontait une chasse à Fontainebleau ; tandis que le député Huret, qui était allé à
Rome, disait comment il en avait rapporté la bénédiction du pape. Kolb venait de disparaître, courant à
un rendez-vous. Et les autres administrateurs, les comparses, recevaient de Saccard des ordres à voix
basse, sur l'attitude qu'ils devaient prendre à la prochaine assemblée.

Mais Daigremont, que le vicomte de Robin-Chagot ennuyait par ses éloges outrés du rapport d'Hamelin
Saisit au passage le bras du directeur, pour lui souffler à l'oreille :

" Pas trop d'emballement, hein ! "

Saccard s'arrêta net, le regarda. Il se rappelait combien il avait hésité, au début, à le mettre dans l'affaire,
le sachant d'un commerce peu sûr.

" Ah ! qui m'aime me suive ! répondit-il très haut, de façon à être entendu de tout le monde.

Trois jours plus tard, l'assemblée générale extraordinaire fut tenue dans la grande salle des fêtes de l'hôtel
du Louvre. Pour une telle solennité, on avait dédaigné la pauvre salle nue de la rue Blanche, on voulait
une galerie de gala, encore toute chaude, entre un repas de corps et un bal de mariage. Il fallait être,
d'après les statuts, possesseur d'au moins vingt actions, pour être admis, et il vint plus de douze cents
actionnaires, représentant quatre mille et quelques voix. Les formalités de l'entrée, la présentation des
cartes et la signature sur le registre demandèrent près de deux heures. Un tumulte de conversations
heureuses emplissait la salle, où l'on reconnaissait tous les administrateurs et beaucoup des hauts
employés de l'Universelle. Sabatani était là, au milieu d'un groupe, parlant de l'Orient, son pays, avec des
caresses de voix languissantes, racontant de merveilleuses histoires, comme si l'on n'avait eu qu'à s'y
baisser pour ramasser l'argent, l'or et les pierres précieuses ; et Maugendre, qui s'était, en juin, décidé à
acheter cinquante actions de l'Universelle à douze cents francs, convaincu de la hausse, l'écoutait bouche
béante, ravi de son flair ; tandis que Jantrou, tombé décidément dans une noce crapuleuse, depuis qu'il

Cependant, Saccard avait réglé un incident, qui se produisit alors. Il n'ignorait pas qu'on l'accusait de
jouer, il voulait effacer jusqu'aux moindres soupçons des actionnaires défiants, s'il s'en trouvait dans la
salle.

Jantrou, stylé par lui, se leva. Et, de sa voix pâteuse :

" Monsieur le Président, je crois me faire l'interprète de beaucoup d'actionnaires en demandant qu'il soit
bien établi que la société ne possède pas une de ses actions. "

Hamelin, n'étant point prévenu, demeura un instant gêné.

" Pas une, monsieur le Président ! "

Des bravos, on ne sut pourquoi, éclatèrent de nouveau, à cette réponse. S'il mentait au fond, la vérité était
pourtant que la société n'avait pas un seul titre à son nom, puisque Sabatani et d'autres la couvraient. Et
ce fut tout, on applaudissait encore, la sortie fut très gaie et très bruyante.

Dès les jours suivants, le compte rendu de cette séance, publié dans les journaux, produisit un effet
énorme à la Bourse et dans tout Paris. Jantrou avait réservé pour ce moment-là une poussée dernière de
réclames, la plus tonitruante des fanfares qu'on eût soufflée depuis longtemps dans les trompettes de la
publicité ; et il courut même une plaisanterie, on raconta qu'il avait fait tatouer ces mots : Achetez de
l'Universelle , aux petits coins les plus secrets et les plus délicats des dames aimables, en les lançant dans
la circulation. D'ailleurs, il venait d'exécuter enfin son grand coup, l'achat de La Cote financière, ce vieux
journal solide, qui avait derrière lui une honnêteté impeccable de douze ans. Cela avait coûté cher, mais
la sérieuse clientèle, les bourgeois trembleurs, les grosses fortunes prudentes, tout l'argent qui se respecte
se trouvait conquis. En quinze jours, à la Bourse, on atteignit le cours de quinze cents ; et, dans la
dernière semaine d'août, par bonds successifs, il était à deux mille. L'engouement s'était encore exaspéré,
l'accès allait en s'aggravant à chaque heure, sous l'épidémique fièvre de l'agio. On achetait, on achetait,
même les plus sages, dans la conviction que ça monterait encore, que ça monterait sans fin. C'étaient les
cavernes mystérieuses des Mille et une Nuits qui s'ouvrirent, les incalculables trésors des califes qu'on
livrait à la convoitise de Paris. Tous les rêves, chuchotés depuis des mois, semblaient se réaliser devant
l'enchantement public : le berceau de l'humanité réoccupé, les antiques cités historiques du littoral
ressuscitées de leur sable, Damas, puis Bagdad, puis l'Inde et la Chine exploitées, par la troupe
envahissante de nos ingénieurs. Ce que Napoléon n'avait pu faire avec son sabre, cette conquête de
l'Orient, une Compagnie financière le réalisait, en y lançant une armée de pioches et de brouettes. On
conquérait l'Asie à coups de millions, pour en, tirer des milliards. Et la croisade des femmes surtout
triomphait, aux petites réunions intimes de cinq heures, aux grandes réceptions mondaines de minuit, à
table et dans les alcôves. Elles l'avaient bien prévu Constantinople était prise, on aurait bientôt Brousse,
Angora et Alep, on aurait plus tard Smyrne, Trébizonde, toutes les villes dont l'Universelle faisait le
siège, jusqu'au jour où l'on aurait la dernière, la ville sainte, celle qu'on ne nommait pas, qui était comme
la promesse eucharistique de la lointaine expédition. Les pères, les maris, les amants, que violentait cette
ardeur passionnée des femmes, n'allaient plus donner leurs ordres aux agents de change qu'au cri répété
de : Dieu le veut ! Puis, ce fut enfin l'effrayante cohue des petits, la foule piétinante qui suit les grosses
armées, la passion descendue du salon à l'office, du bourgeois à l'ouvrier et au paysan, et qui jetait, dans
ce galop fou des millions, de pauvres souscripteurs n'ayant qu'une action, trois, quatre, dix actions, les
concierges près de se retirer, des vieilles demoiselles vivant avec un chat, des retraités de province dont
le budget est de dix sous par jour, des prêtres de campagne dénudés par l'aumône, toute la masse hâve et
affamée des rentiers infimes, qu'une catastrophe de Bourse balaie comme une épidémie et couche d'un
coup dans la fosse commune.

Et cette exaltation des titres de l'Universelle, cette ascension qui les emportait comme sous un vent
religieux, semblait se faire aux musiques de plus en plus hautes qui montaient des Tuileries et du Champ-
de-Mars, des continuelles fêtes dont l'Exposition affolait Paris. Les drapeaux claquaient plus sonores
dans l'air lourd des chaudes journées, il n'y avait pas de soir où la ville en feu n'étincelât sous les étoiles,
ainsi qu'un colossal palais au fond duquel la débauche veillait jusqu'à l'aube. La joie avait gagné de

Alors, il sembla, au milieu de cette gloire, que l'astre de Saccard, lui aussi, montât encore à son éclat le
plus grand. Enfin, comme il s'y efforçait depuis tant d'années, il la possédait donc, la fortune, en esclave,
ainsi qu'une chose à soi, dont on dispose, qu'on tient sous clef, vivante, matérielle ! Tant de fois le
mensonge avait habité ses caisses, tant de millions y avaient coulé, fuyant par toutes sortes de trous
inconnus ! Non, ce n'était plus la richesse menteuse de façade, c'était la vraie royauté de l'or, solide,
trônant sur des sacs pleins ; et, cette royauté, il ne l'exerçait pas comme un Gundermann, après l'épargne
d'une lignée de banquiers, il se flattait orgueilleusement de l'avoir conquise par lui-même, en capitaine
d'aventure qui emporte un royaume d'un coup de main. Souvent, à l'époque de ses trafics sur les terrains
du quartier de l'Europe, il était monté très haut ; mais jamais il n'avait senti Paris vaincu si humble à ses
pieds. Et il se rappelait le jour où, déjeunant chez Champeaux, doutant de son étoile, ruiné une fois de
plus, il jetait sur la Bourse des regards affamés, pris de la fièvre de tout recommencer pour tout
reconquérir, dans une rage de revanche. Aussi, cette heure qu'il redevenait le maître, quelle fringale de
jouissances ! D'abord, dès qu'il se crut tout-puissant, il congédia Huret, il chargea Jantrou de lancer
contre Rougon un article où le ministre, au nom des catholiques, se trouvait nettement accusé de jouer
double jeu dans la question romaine. C'était la déclaration de guerre définitive entre les deux frères.
Depuis la convention du 15 septembre 1864, surtout depuis Sadowa, les cléricaux affectaient de montrer
de vives inquiétudes sur la situation du pape ; et, dès lors, L'Espérance , reprenant son ancienne politique
ultramontaine, attaqua violemment l'empire libéral, tel qu'avaient commencé à le faire les décrets du 19
janvier. Un mot de Saccard circulait à la Chambre : il disait que, malgré sa profonde affection pour
l'empereur, il se résignerait à Henri V, plutôt que de laisser l'esprit révolutionnaire mener la France à des
catastrophes. Ensuite, son audace croissant avec ses victoires, il ne cacha plus son plan de s'attaquer à la
haute banque juive, dans la personne de Gundermann, dont il s'agissait de battre en brèche le milliard,
jusqu'à l'assaut et à la capture finale. L'Universelle avait si miraculeusement grandi, pourquoi cette
maison, soutenue par toute la chrétienté, ne serait-elle pas, en quelques années encore, la souveraine
maîtresse de la Bourse ? Et il se posait en rival, en roi voisin, d'une égale puissance, plein d'une
forfanterie batailleuse ; tandis que Gundermann, très flegmatique, sans même se permettre une moue
d'ironie, continuait à guetter et à attendre, l'air simplement très intéressé par la hausse continue des

C'était sa passion qui élevait ainsi Saccard, et sa passion qui devait le perdre. Dans l'assouvissement de
ses appétits, il aurait voulu se découvrir un sixième sens, pour le satisfaire. Mme Caroline, qui en était
arrivée à sourire toujours, même lorsque son coeur saignait, restait une amie, qu'il écoutait avec une sorte
de déférence conjugale. La baronne Sandorff, dont les paupières meurtries et les lèvres rouges mentaient
décidément, commençait à ne plus l'amuser, d'une froideur de glace, au milieu de ses curiosités
perverses. Et, d'ailleurs, lui-même n'avait jamais connu de grandes passions, étant de ce monde de
l'argent, trop occupé, dépensant autre part ses nerfs, payant l'amour au mois. Aussi, lorsque l'idée de la
femme lui vint, sur le tas de ses nouveaux millions, ne songea-t-il qu'à en acheter une très cher, pour
l'avoir devant tout Paris, comme il se serait fait cadeau d'un très gros brillant, simplement vaniteux de le
piquer à sa cravate. Puis, n'était- ce pas là une excellente publicité ? un homme capable de mettre
beaucoup d'argent à une femme, n'a-t-il pas dès lors une fortune cotée ? Tout de suite son choix tomba
sur Mme de Jeumont, chez qui il avait dîné deux ou fois avec Maxime. Elle était encore fort belle à
trente-six ans, d'une beauté régulière et grave de Junon, et a grande réputation venait de ce que
l'empereur lui avait payé une nuit cent mille francs, sans compter la décoration pour son mari, un homme
correct qui n'avait d'autre situation que ce rôle d'être le mari de sa femme. Tous deux vivaient largement,
allaient partout, dans les ministères, à la cour, alimentés par des marchés rares et choisis, se suffisant de
trois ou quatre nuits par an. On savait que cela coûtait horriblement cher, c'était tout ce qu'il y avait de
plus distingué. Et Saccard, qu'excitait particulièrement l'envie de mordre à ce morceau d'empereur, alla
jusqu'à deux cent mille francs, le mari ayant d'abord fait la moue sur cet ancien financier louche, le
trouvant trop mince personnage et d'une immoralité compromettante.

Ce fut vers cette même époque que la petite Mme Conin refusa carrément de prendre du plaisir avec
Saccard. Il fréquentait beaucoup la papeterie de la rue Feydeau, ayant toujours des carnets à acheter, très
séduit par cette adorable blonde, rose et potelée, aux cheveux de soie pâle, en neige, un petit mouton
frisé, et gracieuse, et câline, toujours gaie.

" Non, je ne veux pas, jamais avec vous ! "

Quand elle avait dit jamais, c'était chose réglée, rien ne la faisait revenir sur son refus.

" Mais pourquoi ? Je vous ai bien vue avec un autre un jour que vous sortiez d'un hôtel, passage des
Panoramas... "

Elle rougit, mais sans cesser de le regarder bravement en face. Cet hôtel, tenu par une vieille dame, son
amie, lui servait en effet de lieu de rendez-vous, lorsqu'un caprice la faisait céder à un monsieur du
monde de la Bourse, aux heures où son brave homme de mari collait ses registres et où elle battait Paris,
toujours dehors pour les courses de la maison.

" Vous savez bien, Gustave Sédille, ce jeune homme, votre amant. "

D'un joli geste, elle protesta. Non, non ! elle n'avait pas d'amant. Pas un homme ne pouvait se vanter de
l'avoir eue deux fois. Pour qui la prenait-il ? Une fois, oui ! par hasard, par plaisir, sans que ça tirât
autrement à conséquence ! Et tous restaient ses amis, très reconnaissants, très discrets.

" C'est donc parce que je ne suis plus jeune ? "

Mais, d'un nouveau geste, avec son continuel rire, elle sembla dire qu'elle s'en moquait bien, qu'on fût

" Pourquoi alors, dites pourquoi ?

- Mon Dieu ! c'est simple... Parce que vous ne me plaisez pas. Avec vous, jamais ! "

Et elle restait tout de même très aimable, l'air désolé de ne pouvoir le satisfaire.

" Voyons, reprit-il brutalement, ce sera ce que vous voudrez... Voulez-vous mille, voulez-vous deux
mille, pour une fois, une seule fois ? "

A chaque surenchère qu'il mettait, elle disait non de la tête, gentiment.

" Voulez-vous... Voyons, voulez-vous dix mille, voulez-vous vingt mille ? "

Doucement, elle l'arrêta, en posant sa petite main sur la sienne.

" Pas dix, pas cinquante, pas cent mille ! Vous pourriez monter longtemps comme ça, ce serait non,
toujours non... Vous voyez bien que je n'ai pas un bijou sur moi. Ah ! on m'en a offert, des choses, de
l'argent, et de tout ! Je ne veux rien, est-ce que ça ne suffit pas, quand ça fait plaisir ?... Mais comprenez
donc que mon mari m'aime de tout son coeur, et que je l'aime aussi beaucoup, moi. C'est un très honnête
homme, mon mari. Alors, bien sûr que je ne vais pas le tuer en lui causant du chagrin... Qu'est-ce que
vous voulez que j'en fasse, de votre argent, puisque le ne peux pas le donner à mon mari ? Nous ne
sommes pas malheureux, nous nous retirerons un jour avec une jolie fortune ; et, si ces messieurs me font
tous l'amitié de continuer à se fournir chez nous, ça, je l'accepte... Oh ! je ne me pose pas pour plus
désintéressée que je ne suis. Si j'étais seule, je verrais. Seulement, encore un coup, vous ne vous imaginez
pas que mon mari prendrait vos cent mille francs, après que j'aurais couché avec vous... Non, non ! pas
pour un million ! "

Et elle s'entêta. Saccard, exaspéré par cette résistance inattendue, s'acharna de son côté pendant près d'un
mois. Elle le bouleversait, avec sa figure rieuse, ses grands yeux tendres, pleins de compassion.
Comment ! l'argent ne donnait donc pas tout ? Voilà une femme que d'autres avaient pour rien, et qu'il ne
pouvait avoir, lui, en y mettant un prix fou ! Elle disait non, c'était sa volonté.

Il en souffrait cruellement, dans son triomphe, comme d'un doute à sa puissance, d'une désillusion secrète
sur la force de l'or, qu'il avait crue jusque-là absolue et souveraine.

Mais, un soir, il eut pourtant la jouissance de vanité la plus vive. Ce fut la minute culminante de son
existence. Il y avait un bal au ministère des Affaires étrangères, et il avait choisi cette fête, donnée à
propos de l'Exposition, pour prendre acte publiquement de son bonheur d'une nuit, avec Mme de Jeumont
; car, dans les marchés que passait cette belle personne, il entrait toujours que l'heureux acquéreur aurait,
une fois, le droit de l'afficher, de façon que l'affaire eût pleinement toute la publicité voulue. Donc, vers
minuit, dans les salons où les épaules nues s'écrasaient parmi les habits noirs, sous la clarté ardente des
lustres, Saccard entra, ayant au bras Mme de Jeumont ; et le mari suivait. Quand ils parurent, les groupes
s'écartèrent, on ouvrit un large passage à ce caprice de deux cent mille francs qui s'étalait, à ce scandale
fait de violents appétits et de prodigalité folle. On souriait, on chuchotait, l'air amusé, sans colère, au
milieu de l'odeur grisante des corsages, dans le bercement lointain de l'orchestre. Mais, au fond d'un
salon, tout un autre flot de curieux se pressait autour d'un colosse, vêtu d'un uniforme de cuirassier blanc,
éclatant et superbe. C'était le comte de Bismarck, dont la grande taille dominait toutes les têtes, riant d'un
rire large, les yeux gros, le nez fort, avec une mâchoire puissante, que barraient des moustaches de