1 - l'Argent

I

Onze heures venaient de sonner à la Bourse, lorsque Saccard entra chez Champeaux, dans la salle blanc
et or, dont les deux hautes fenêtres donnent sur la place. D'un coup d'oeil, il parcourut les rangs de petites
tables, où les convives affamés se serraient coude à coude ; et il parut surpris de ne pas voir le visage
qu'il cherchait.

Comme, dans la bousculade du service, un garçon passait, chargé de plats :

" Dites donc, M. Huret n'est pas venu ?

- Non, monsieur, pas encore. "

Alors, Saccard se décida, s'assit à une table que quittait un client, dans l'embrasure d'une des fenêtres. Il
se croyait en retard ; et, tandis qu'on changeait la serviette, ses regards se portèrent au-dehors, épiant les
passants du trottoir. Même, lorsque le couvert fut rétabli, il ne commanda pas tout de suite, il demeura un
moment les yeux sur la place, toute gaie de cette claire journée des premiers jours de mai. A cette heure
où le monde déjeunait, elle était presque vide : sous les marronniers, d'une verdure tendre et neuve, les
bancs restaient inoccupés ; le long de la grille, à la station des voitures, la file des fiacres s'allongeait,
d'un bout à l'autre ; et l'omnibus de la Bastille s'arrêtait au bureau, à l'angle du jardin, sans laisser ni
prendre de voyageurs. Le soleil tombait d'aplomb, le monument en était baigné, avec sa colonnade, ses
deux statues, son vaste perron, en haut duquel il n'y avait encore que l'armée des chaises, en bon ordre.

Mais Saccard, s'étant tourné, reconnut Mazaud, l'agent de change, à la table voisine de la sienne : Il tendit
la main.

" Tiens ! c'est vous. Bonjour !

- Bonjour ! " répondit Mazaud, en donnant une poignée de main distraite.

Petit, brun, très vif, joli homme, il venait d'hériter de la charge d'un de ses oncles, à trente-deux ans. Et il
semblait tout au convive qu'il avait en face de lui, un gros monsieur à figure rouge et rasée, le célèbre
Amadieu, que la Bourse vénérait, depuis son fameux coup sur les Mines de Selsis. Lorsque les titres
étaient tombés à quinze francs, et que l'on considérait tout acheteur comme un fou, il avait mis dans
l'affaire sa fortune, deux cent mille francs, au hasard, sans calcul ni flair, par un entêtement de brute
chanceuse. Aujourd'hui que la découverte de filons réels et considérables avait fait dépasser aux titres le
cours de mille francs, il gagnait une quinzaine de millions ; et son opération imbécile qui aurait dû le
faire enfermer autrefois, le haussait maintenant au rang des vastes cerveaux financiers. Il était salué,
consulté surtout. D'ailleurs, il ne donnait plus d'ordres, comme satisfait, trônant désormais dans son coup
de génie unique et légendaire. Mazaud devait rêver sa clientèle.

Saccard, n'ayant pu obtenir d'Amadieu même un sourire, salua la table d'en face, où se trouvaient réunis
trois spéculateurs de sa connaissance, Pillerault, Moser et Salmon.

" Bonjour ! ça va bien ?

- Oui, pas mal... Bonjour ! "

Chez ceux-ci encore, il sentit la froideur, l'hostilité presque. Pillerault pourtant, très grand, très maigre,
avec des gestes saccadés et un nez en lame de sabre, dans un visage osseux de chevalier errant, avait
d'habitude la familiarité d'un joueur qui érigeait en principe le casse-cou, déclarant qu'il culbutait dans
des catastrophes, chaque fois qu'il s'appliquait à réfléchir. Il était d'une nature exubérante de haussier,
toujours tourné à la victoire, tandis que Moser, au contraire, de taille courte, le teint jaune, ravagé par une
maladie de foie, se lamentait sans cesse, en proie à de continuelles craintes de cataclysme. Quant à
Salmon, un très bel homme luttant contre la cinquantaine, étalant une barbe superbe, d'un noir d'encre, il
passait pour un gaillard extraordinairement fort. Jamais il ne parlait, il ne répondait que par des sourires,
on ne savait dans quel sens il jouait, ni même s'il jouait ; et sa façon d'écouter impressionnait tellement
Moser, que souvent celui-ci, après lui avoir fait une confidence, courait changer un ordre, démonté per
son silence.

Dans cette indifférence qu'on lui témoignait, Saccard était resté les regards fiévreux et provocants,
achevant le tour de la salle. Et il n'échangea plus un signe de tête qu'avec un grand jeune homme, assis a
trois tables de distance, le beau Sabatani, un Levantin, à la face longue et brune, qu'éclairaient des yeux
noirs magnifiques, mais qu'une bouche mauvaise, inquiétante, gâtait. L'amabilité de ce garçon acheva de
l'irriter : quelque exécuté d'une Bourse étrangère, un de ces gaillards mystérieux aimé des femmes, tombé
depuis le dernier automne sur le marché, qu'il avait déjà vu à l'oeuvre comme prête-nom dans un désastre
de banque, et qui peu à peu conquérait la confiance de la corbeille et de la coulisse, par beaucoup de
correction et une bonne grâce infatigable, même pour les plus tarés.

Un garçon était debout devant Saccard.

" Qu'est-ce que monsieur prend ?

- Ah ! oui... Ce que vous voudrez, une côtelette, des asperges. "

Puis, il rappela le garçon.

" Vous êtes sûr que M. Huret n'est pas venu avant moi et n'est pas reparti ?

- Oh ! absolument sûr !

" Quel vin désire monsieur ? demanda le sommelier.

- Votre bordeaux ordinaire. "

Saccard, qui laissait refroidir sa côtelette, absorbé, sans faim, leva les yeux, en voyant une ombre passer
sur la nappe. C'était Massias, un gros garçon rougeaud, un remisier qu'il avait connu besogneux, et qui se
glissait entre les tables, sa cote à la main. Il fut ulcéré de le voir filer devant lui, sans s'arrêter, pour aller
tendre la cote à Pillerault et à Moser. Distraits, engagés dans une discussion, ceux-ci y jetèrent à peine un
coup d'oeil non, ils n'avaient pas d'ordre à donner, ce serait pour une autre fois, Massias, n'osant
s'attaquer au célèbre Amadieu, penché au-dessus d'une salade de homard, en train de causer à voix basse
avec Mazaud, revint vers Salmon, qui prit la cote, l'étudia longuement, puis la rendit, sans un mot. La
salle s'animait. D'autres remisiers, à chaque minute, en faisaient battre les portes. Des paroles hautes
s'échangeaient de loin, toute une passion d'affaires montait, à mesure que s'avançait l'heure. Et Saccard,
dont les regards retournaient sans cesse au-dehors, voyait aussi la place se remplir peu à peu, les voitures
et les piétons affluer ; tandis que, sur les marches de la Bourse, éclatantes de soleil, des taches noires, des
hommes se montraient déjà, un à un.

" Je vous répète, dit Moser de sa voix désolée, que ces élections complémentaires du 20 mars sont un
symptôme des plus inquiétants... Enfin, c'est aujourd'hui Paris tout entier acquis à l'opposition. "

Mais Pillerault haussait les épaules. Carnot et Garnier-Pagés de plus sur les bancs de la gauche, qu'est-ce
que ça pouvait faire ?

" C'est comme la question des duchés, reprit Moser, eh bien, elle est grosse de complications...
Certainement ! vous avez beau rire. Je ne dis pas que nous devions faire la guerre à la Prusse, pour
l'empêcher de s'engraisser aux dépens du Danemarck ; seulement, il y avait des moyens d'action... Oui,
oui, lorsque les gros se mettent à manger les petits, on ne sait jamais où ça s'arrête... Et, quant au
Mexique...

Pillerault, qui était dans un de ses jours de satisfaction universelle, l'interrompit d'un éclat de rire :

" Ah ! non, mon cher, ne vous ennuyez plus, avec vos terreurs sur le Mexique... Le Mexique, ce sera la
page glorieuse du règne... Où diable prenez-vous que l'empire soit malade ? Est-ce qu'en janvier
l'emprunt de trois cents millions n'a pas été couvert plus de quinze fois ? Un succès écrasant !... Tenez !

- Je vous dis que tout va mal ! affirma désespérément Moser.

- Eh ! fichez-nous la paix, tout va bien ! "

Salmon les regardait l'un après l'autre, en souriant de son air profond. Et Saccard, qui les avait écoutés,
ramenait aux difficultés de sa situation personnelle cette crise où l'empire semblait entrer. Lui, une fois
encore, était par terre est-ce que cet empire, qui l'avait fait, allait comme lui culbuter, croulant tout d'un
coup de la destinée la plus haute à la plus misérable ? Ah ! depuis douze ans, qu'il l'avait aimé et défendu,
ce régime où il s'était senti vivre, pousser, se gorger de sève, ainsi que l'arbre dont les racines plongent
dans le terreau qui lui convient. Mais, si son frère voulait l'en arracher, si on le retranchait de ceux qui
épuisaient le sol gras des jouissances, que tout fût donc emporté, dans la grande débâcle finale des nuits
de fête !

Maintenant, il attendait ses asperges, absent de la salle où l'agitation croissait sans cesse, envahi par des
souvenirs. Dans une large glace, en face, il venait d'apercevoir son image ; et elle l'avait surpris. L'âge ne
mordait pas sur sa petite personne, ses cinquante ans n'en paraissaient guère que trente-huit, il gardait une
maigreur, une vivacité de jeune homme. Même, avec les années, son visage noir et creusé de
marionnette, au nez pointu, aux minces yeux luisants, s'était comme arrangé, avait pris le charme de cette
jeunesse persistante, si souple, si active, les cheveux touffus encore, sans un fil blanc. Et, invinciblement,
il se rappelait son arrivée à Paris, au lendemain du coup d'Etat, le soir d'hiver où il était tombé sur le
pavé, les poches vides, affamé, ayant toute une rage d'appétits à satisfaire. Ah ! cette première course à
travers les rues, lorsque, avant même de défaire sa malle, il avait eu le besoin de se lancer par la ville,
avec ses bottes éculées, son paletot graisseux, pour la conquérir ! Depuis cette soirée, il était souvent
monté très haut, un fleuve de millions avait coulé entre ses mains, sans que jamais il eût possédé la
fortune en esclave, ainsi qu'une chose à soi, dont on dispose, qu'on tient sous clef, vivante, matérielle.
Toujours le mensonge, la fiction avait habité ses caisses, que des trous inconnus semblaient vider de leur
or. Puis, voilà qu'il se retrouvait sur le pavé, comme à l'époque lointaine du départ, aussi jeune, aussi
affamé, inassouvi toujours, torturé du même besoin de jouissances et de conquêtes. Il avait goûté à tout,
et il ne s'était pas rassasié, n'ayant pas eu l'occasion ni le temps, croyait-il, de mordre assez profondément
dans les personnes et dans les choses. A cette heure, il se sentait cette misère d'être, sur le pavé, moins
qu'un débutant, qu'auraient soutenu l'illusion et l'espoir. Et une fièvre le prenait de tout recommencer
pour tout reconquérir, de monter plus haut qu'il n'était jamais monté, de poser enfin le pied sur la cité
conquise. Non plus la richesse menteuse de la façade, mais l'édifice solide de la fortune, la vraie royauté
de l'or trônant sur des sacs pleins !

La voix de Moser qui s'élevait de nouveau, aigre et très aiguë, tira un instant Saccard de ses réflexions.

" L'expédition du Mexique coûte quatorze millions par mois, c'est Thiers qui l'a prouvé... Et il faut
vraiment être aveugle pour ne pas voir que, dans la Chambre, la majorité est ébranlée. Ils sont trente et
quelques maintenant, à gauche. L'empereur lui-même comprend bien que le pouvoir absolu devient
impossible, puisqu'il se fait le promoteur de la liberté. "

Pillerault ne répondait plus, se contentait de ricaner d'un air de mépris.

" Oui, je sais, le marché vous paraît solide, les affaires marchent. Mais attendez la fin... On a trop démoli
et trop reconstruit, à Paris, voyez-vous ! Les grands travaux ont épuisé l'épargne. Quant aux puissantes

Alors ce fut une protestation bruyante. Ce sacré Moser avait sa crise de foie, décidément. Mais lui-même,
en parlant, ne quittait pas des yeux la table voisine, où Mazaud et Amadieu continuaient, dans le bruit, à
causer très bas. Peu à peu, la salle entière s'inquiétait de ces longues confidences. Qu'avaient-ils à se dire,
pour chuchoter ainsi ? Sans doute, Amadieu donnait des ordres, préparait un coup. Depuis trois jours, de
mauvais bruits couraient sur les travaux de Suez. Moser cligna les yeux, baissa également la voix.

" Vous savez, les Anglais veulent empêcher qu'on travaille là-bas. On pourrait bien avoir la guerre. "

Cette fois, Pillerault fut ébranlé, par l'énormité même de la nouvelle. C'était incroyable, et tout de suite le
mot vola de table en table, acquérant la force d'une certitude l'Angleterre avait envoyé un ultimatum,
demandant la cessation immédiate des travaux. Amadieu, évidemment, ne causait que de ça avec
Mazaud, à qui il donnait l'ordre de vendre tous ses Suez. Un bourdonnement de panique s'éleva dans l'air
chargé d'odeurs grasses, au milieu du bruit croissant des vaisselles remuées. Et, à ce moment, ce qui
porta l'émotion à son comble, ce fut l'entrée brusque d'un commis de l'agent de change, le petit Flory, un
garçon à figure tendre, mangée d'une épaisse barbe châtaine. Il se précipita, un paquet de fiches à la
main, et les remit au patron, en lui parlant à l'oreille.

" Bon ! " répondit simplement Mazaud, qui classa les fiches dans son carnet.

Puis, tirant sa montre :

" Bientôt midi ! Dites à Berthier de m'attendre. Et soyez là vous- même, montez chercher les dépêches. "

Lorsque Flory s'en fut allé, il reprit sa conversation avec Amadieu, tira d'autres fiches de sa poche, qu'il
posa sur la nappe, à côté de son assiette ; et, à chaque minute, un client qui partait se penchait au passage,
lui disait un mot, qu'il inscrivait rapidement sur un des bouts de papier, entre deux bouchées. La fausse
nouvelle, venue on ne savait d'où, née de rien, grossissait comme une nuée d'orage.

" Vous vendez, n'est-ce pas ? " demanda Moser à Salmon..

Mais le muet sourire de ce dernier fut si aiguisé de finesse, qu'il en resta anxieux, doutant maintenant de
cet ultimatum de l'Angleterre, qu'il ne savait même pas avoir inventé.

" Moi, j'achète tant qu'on voudra " , conclut Pillerault, avec sa témérité vaniteuse de joueur sans méthode.

Les tempes chauffées par la griserie du jeu, que fouettait cette fin bruyante de déjeuner, dans l'étroite
salle, Saccard s'était décidé à manger ses asperges, en s'irritant de nouveau contre Huret, sur lequel il ne
comptait plus. Depuis des semaines, lui, si prompt à se résoudre, il hésitait, combattu d'incertitudes. Il
sentait bien l'impérieuse nécessité de faire peau neuve, et il avait rêvé d'abord une vie toute nouvelle,
dans la haute administration ou dans la politique. Pourquoi le Corps législatif ne l'aurait-il pas mené au
conseil des ministres, comme son frère ? Ce qu'il reprochait à la spéculation, c'était la continuelle
instabilité, les grosses sommes aussi vite perdues que gagnées : jamais il n'avait dormi sur le million réel,
ne devant rien à personne. Et, à cette heure où il faisait son examen de conscience, il se disait qu'il était
peut-être trop passionné pour cette bataille de l'argent, qui demandait tant de sang-froid. Cela devait

Pillerault élevait la voix.

" Mazaud, est-ce fini, l'exécution de Schlosser ?

- Oui, répondit l'agent de change, l'affiche sera mise aujourd'hui... Que voulez-vous ? c'est toujours
ennuyeux, mais j'avais reçu les renseignements les plus inquiétants et je l'ai escompté le premier. Il faut
bien, de temps à autre, donner un coup de balai.

- On m'a affirmé, dit Moser, que vos collègues, Jacoby et Delarocque, y étaient pour des sommes rondes.
"

L'agent eut un geste vague.

" Bah ! c'est la part du feu... Ce Schlosser devait être d'une bande, et il en sera quitte pour aller écumer la
Bourse de Berlin ou de Vienne. "

Les yeux de Saccard s'étaient portés sur Sabatani, dont un hasard lui avait révélé l'association secrète
avec Schlosser : tous deux jouaient le jeu connu, l'un à la hausse, l'autre à la baisse sur une même valeur,
celui qui perdait en étant quitte pour partager le bénéfice de l'autre, et disparaître. Mais le jeune homme
payait tranquillement l'addition du déjeuner fin qu'il venait de faire. Puis, avec sa grâce caressante
d'Oriental mâtiné d'Italien, il vint serrer la main de Mazaud, dont il était le client. Il se pencha, donna un
ordre, que celui-ci écrivit sur une fiche.

" Il vend ses Suez " , murmura Moser.

Et, tout haut, cédant à un besoin, malade de doute :

" Hein ? que pensez-vous du Suez ? "

Un silence se fit dans le brouhaha des voix, toutes les têtes des tables voisines se tournèrent. La question
résumait l'anxiété croissante. Mais le dos d'Arnadieu qui avait simplement invité Mazaud pour lui
recommander un de ses neveux, restait impénétrable, n'ayant rien à dire ; tandis que l'agent, que les
ordres de vente qu'il recevait commençaient à étonner, se contentait de hocher la tête, par une habitude
professionnelle de discrétion.

" Le Suez, c'est très bon ! " déclara de sa voix chantante Sabatani, qui, avant de sortir, se dérangea de son
chemin, pour serrer galamment la main de Saccard.

Et Saccard garda un moment la sensation de cette poignée de main, si souple, si fondante, presque
féminine.. Dans son incertitude de la route à prendre, de sa vie à refaire, il les traitait tous de filous, ceux
qui étaient là. Ah ! si on l'y forçait, comme il les traquerait, comme il les tondrait, les Moser trembleurs,

Brusquement, au moment où il entamait le fromage qu'il venait de commander, une grosse voix lui fit
lever la tête.

" Je vous demande pardon, mon cher. Il m'a été impossible de venir plus tôt. "

Enfin, c'était Huret, un normand du Calvados, une figure épaisse et large de paysan rusé, qui jouait
l'homme simple. Tout de suite, il se fit servir n'importe quoi, le plat du jour, avec un légume.

" Eh bien " demanda sèchement Saccard, qui se contenait.

Mais l'autre ne se pressait pas, le regardait en homme finassier et prudent. Puis, en se mettant à manger,
avançant la face et baissant la voix :

" Et bien, j'ai vu le grand homme... Oui, chez lui, ce matin... Oh ! il a été très gentil, très gentil pour
vous. "

Il s'arrêta, but un grand verre de vin, se mit une pomme de terre dans la bouche.

" Alors ?

- Alors, mon cher, voici... Il veut bien faire pour vous tout ce qu'il pourra, il vous trouvera une très jolie
situation, mais pas en France... Ainsi, par exemple, gouverneur dans une de nos colonies, une des bonnes.
Vous y seriez le maître, un vrai petit prince. "

Saccard était devenu blême.

" Dites donc, c'est pour rire, vous vous fichez du monde !... Pourquoi pas tout de suite la déportation !...
Ah ! Il veut se débarrasser de moi. Qu'il prenne garde que je finisse par le gêner pour de bon ! "

Huret restait la bouche pleine, conciliant.

" Voyons, voyons, on ne veut que votre bien, laissez-nous faire.

- Que je me laisse supprimer, n'est-ce pas ?... Tenez ! tout à l'heure, on disait que l'empire n'aurait
bientôt plus une faute à commettre. Oui, la guerre d'Italie, le Mexique, l'attitude vis-à-vis de la Prusse.
Ma parole, c'est la vérité !... Vous ferez tant de bêtises et de folies, que la France entière se lèvera pour
vous flanquer dehors "

Du coup, le député, la fidèle créature du ministre, s'inquiéta, palissant, regardant autour de lui.

" Ah ! permettez, permettez, je ne peux pas vous suivre... Rougon est un honnête homme, il n'y a pas de
danger, tant qu'il sera là... Non, n'ajoutez rien, vous le méconnaissez, je tiens à le dire. "

Violemment, étouffant sa voix entre ses dents serrées, Saccard l'interrompit.

- A Paris, jamais ! "

Sans ajouter un mot, il se leva, appela le garçon, pour payer, tandis que, très calme, Huret, qui
connaissait ses colères, continuait à avaler de grosses bouchées de pain et le laissait aller, de peur d'un
esclandre. Mais, à ce moment, dans la salle, il y eut une forte émotion.

Gundermann venait d'entrer, le banquier roi, le maître de la Bourse et du monde, un homme de soixante
ans, dont l'énorme tête chauve, au nez épais, aux yeux ronds, à fleur de tête, exprimait un entêtement et
une fatigue immenses. Jamais il n'allait à la Bourse, affectant même de n'y pas envoyer de représentant
officiel ; jamais non plus il ne déjeunait dans un lieu public. Seulement, de loin en loin, il lui arrivait,
comme ce jour-là, de se montrer au restaurant Champeaux, où il s'asseyait à une des tables pour se faire
simplement servir un verre d'eau de Vichy, sur une assiette. Souffrant depuis vingt ans d'une maladie
d'estomac, il ne se nourrissait absolument que de lait.

Tout de suite, le personnel fut en l'air pour apporter le verre d'eau, et tous les convives présents
s'aplatirent. Moser, l'air anéanti, contemplait cet homme qui savait les secrets, qui faisait à son gré la
hausse ou la baisse, comme Dieu fait le tonnerre. Pillerault lui-même le saluait, n'ayant foi qu'en la force
irrésistible du milliard. Il était midi et demi, et Mazaud, qui lâchait vivement Amadieu, revint, se courba
devant le banquier, dont il avait parfois l'honneur de recevoir un ordre. Beaucoup de boursiers étaient
ainsi en train de partir, qui restèrent debout, entourant le dieu, lui faisant une cour d'échines
respectueuses, au milieu de la débandade des nappes salies ; et ils le regardaient avec vénération prendre
le verre d'eau, d'une main tremblante, et le porter à ses lèvres décolorées.

Autrefois, dans les spéculations sur les terrains de la plaine Monceau ; Saccard avait eu des discussions,
toute une brouille même avec Gundermann. Ils ne pouvaient s'entendre, l'un passionné et jouisseur,
l'autre sobre et d'une froide logique. Aussi le premier, dans sa colère, exaspéré encore par cette entrée
triomphale, s'en allait-il, lorsque l'autre l'appela.

" Dites donc, mon bon ami, est-ce vrai ? vous les affaires... Ma foi, vous faites bien, ça vaut mieux. "

Ce fut, pour Saccard, un coup de fouet en plein visage. Il redressa sa petite taille, il répliqua d'une voie
aiguë comme une épée :

" Je fonde une maison de crédit au capital de vingt-cinq millions, et je compte aller vous voir bientôt. "

Et il sortit, laissant derrière lui le brouhaha ardent de la salle, où tout le monde se bousculait, pour ne pas
manquer l'ouverture de la Bourse. Ah ! réussir enfin, remettre le talon sur ces gens qui lui tournaient lui
tournaient le dos, et lutter de puissance avec ce roi de l'or, et l'abattre peut-être un jour ! Il n'était pas
décidé à lancer sa grande affaire, il demeurait surpris de la phrase que le besoin de répondre lui avait
tirée. Mais pourrait-il tenter la fortune ailleurs, maintenant que son frère l'abandonnait et que les hommes
et les choses le blessaient pour le rejeter à la lutte, comme le taureau saignant est ramené dans l'arène ?

Un instant, il resta frémissant, au bord du trottoir. C'était l'heure active où la vie de Paris semble affluer
sur cette place centrale, entre la rue Montmartre et la rue Richelieu, les deux artères engorgées qui
charrient la foule. Des quatre carrefours, ouverts aux quatre angles de la place, des flots ininterrompus de
voitures coulaient, sillonnant le pavé, au milieu des remous d'une cohue de piétons. Sans arrêt, les deux
files de fiacres de la station, le long des grilles, se rompaient et se reformaient ; tandis que, sur la rue

Mais, depuis sa déconfiture, il n'avait point osé rentrer à la Bourse ; et, ce jour-là encore, un sentiment de
vanité souffrante, la certitude d'y être accueilli, en vaincu, l'empêchait de monter les marches. Comme les
amants chassés de l'alcôve d'une maîtresse, qu'ils désirent davantage, même en croyant l'exécrer, il
revenait fatalement là, il faisait le tour de la colonnade sous des prétextes, traversant le jardin, marchant
d'un pas de promeneur, à l'ombre des marronniers. Dans cette sorte de square poussiéreux, sans gazon ni
fleurs, où grouillait sur les bancs, parmi les urinoirs et les kiosques à journaux, un mélangé de
spéculateurs louches et de femmes du quartier, en cheveux, allaitant des poupons, il affectait une flânerie
désintéressée, levait les yeux, guettait, avec la furieuse pensée qu'il faisait le siège du monument, qu'il
l'enserrait d'un cercle étroit, pour y rentrer un jour en triomphateur.

Il pénétra dans l'angle de droite, sous les arbres qui font face à la rue de la Banque, et tout de suite il
tomba sur la petite bourse des valeurs déclassées : les " Pieds humides " , comme on appelle avec un
ironique mépris ces joueurs de la brocante, qui cotent en plein vent, dans la boue des jours pluvieux, les
titres des compagnies mortes. Il y avait là, en un groupe tumultueux, toute une juiverie malpropre, de
grasses faces luisantes, des profils desséchés d'oiseaux voraces, une extraordinaire réunion de nez
typiques, rapprochés les uns des autres, ainsi que sur une proie, s'acharnant au milieu de cris gutturaux, et
comme près de se dévorer entre eux. Il passait, lorsqu'il aperçut un peu à l'écart un gros homme, en train
de regarder au soleil un rubis, qu'il levait en l'air, délicatement, entre ses doigts énormes et sales.

" Tiens, Busch !... Vous me faites songer que je voulais monter chez vous. "

Busch, qui tenait un cabinet d'affaires, rue Feydeau, au coin de la rue Vivienne, lui avait, à plusieurs
reprises, été d'une utilité grande, en des circonstances difficiles. Il restait extasié, à examiner l'eau de la
pierre précieuse, sa large face plate renversée, ses gros yeux gris comme éteints par la lumière vive ; et
l'on voyait, roulée en corde, la cravate blanche qu'il portait toujours ; tandis que sa redingote d'occasion,
anciennement superbe, mais extraordinairement râpée et, maculée de taches, remontait jusque dans ses
cheveux pâles, qui tombaient en mèches rares et rebelles de son crâne nu. Son chapeau, roussi par le
soleil, lavé par les averses, n'avait plus d'âge.

Enfin, il se décida à redescendre sur terre.

" Ah ! monsieur Saccard, vous faites un petit tour par ici..

- Oui... C'est une lettre en langue russe, une lettre d'un banquier russe, établi à Constantinople. Alors, j'ai
pensé à votre frère, pour me la traduire. "

Busch, qui, d'un mouvement inconscient et tendre, roulait toujours le rubis dans sa main droite, tendit la
gauche, en disant que, le soir même, la traduction serait envoyée. Mais Saccard expliqua qu'il s'agissait

" Je vais monter, votre frère me lira ça tout de suite... "

Et il fut interrompu par l'arrivée d'une femme énorme, Mme Méchain, bien connue des habitués de la
Bourse, une de ces enragées et misérables joueuses, dont les mains grasses tripotent dans toutes sortes de
louches besognes. Son visage de pleine lune, bouffi et rouge, aux minces yeux bleus, au petit nez perdu,
à la petite bouche d'où sortait une voix flûtée d'enfant, semblait déborder du vieux chapeau mauve, noué
de travers par des brides grenat ; et la gorge géante, et le ventre hydropique, crevaient la robe de popeline
verte, mangée de boue, tournée au jaune. Elle tenait au bras un antique sac de cuir noir, immense, aussi
profond qu'une valise, qu'elle ne quittait jamais. Ce jour-là, le sac gonflé, plein à crever, la tirait à droite,
penchée comme un arbre.

" Vous voilà, dit Busch qui devait l'attendre.

- Oui, et j'ai reçu les papiers de Vendôme, je les apporte.

- Bon ! filons chez moi... Rien à faire aujourd'hui, ici "

Saccard avait eu un regard vacillant sur le vaste sac de cuir. Il savait que, fatalement, allaient tomber là
les titres délassés, les actions des sociétés mises en faillite, sur lesquelles les Pieds humides agiotent
encore, des actions de cinq cents francs qu'ils se disputent à vingt sous, à dix sous, dans le vague espoir
d'un relèvement improbable, ou plus pratiquement comme une marchandise scélérate, qu'ils cèdent avec
bénéfice aux banquiers désireux de gonfler leur passif. Dans les batailles meurtrières de la finance, la
Méchain était le corbeau qui suivait les armées en marche ; pas une compagnie, pas une grande maison
de crédit ne se fondait, sans qu'elle apparût, avec son sac, sans qu'elle flairât l'air, attendant les cadavres,
même aux heures prospères des émissions triomphantes ; car elle savait bien que la déroute était fatale,
que le jour du massacre viendrait, où il y aurait des morts à manger, des titres à ramasser pour rien dans
la boue et dans le sang. Et lui, qui roulait son grand projet d'une banque, eut un léger frisson, fut traversé
d'un pressentiment, à voir ce sac, ce charnier des valeurs dépréciées, dans lequel passait tout le sale
papier balayé de la Bourse.

Comme Busch emmenait la vieille femme, Saccard le retint.

" Alors, je puis monter, je suis certain de trouver votre frère ? "

Les yeux du juif s'adoucirent, exprimèrent une surprise inquiète.

" Mon frère, mais certainement ! Où voulez-vous qu'il soit ?

- Très bien, à tout à l'heure ! "

Et, Saccard, les laissant s'éloigner, poursuivit sa marche lente, le long des arbres, vers la rue Notre-Dame
des Victoires. Ce côté de la place est un des plus fréquentés, occupé par des fonds de commerce, des
industries en chambre, dont les enseignes d'or flambaient sous le soleil. Des stores battaient aux balcons,
toute une famille de province restait béante, à la fenêtre d'un hôtel meublé. Machinalement, il avait levé
la tête, regardé ces gens dont l'ahurissement le faisait sourire, en le réconfortant par cette pensée qu'il y
aurait toujours, dans les départements, des actionnaires. Derrière son dos, la clameur de la Bourse, le
bruit de la marée lointaine continuait, l'obsédait, ainsi qu'une menace d'engloutissement qui allait le
rejoindre.

" Comment, Jordan, vous à la Bourse ? " s'écria-t-il, en serrant la main d'un grand jeune homme brun,
aux petites moustaches, à l'air décidé et volontaire.

Jordan, dont le père, un banquier de Marseille, s'était autrefois suicidé, à la suite de spéculations
désastreuses, battait depuis dix ans le pavé de Paris, enragé de littérature, dans une lutte brave contre la
misère noire. Un de ses cousins, installé à Plassans, où il connaissait la famille de Saccard, l'avait
autrefois recommandé à ce dernier, lorsque celui-ci recevait tout Paris, dans son hôtel du parc Monceau.

" Oh ! à la Bourse, jamais ! " répondît le jeune homme, avec un geste violent, comme s'il chassait le
souvenir tragique de son père.

Puis, se remettant à sourire :

" Vous savez que je me suis marié... Oui, avec une petite amie d'enfance. On nous avait fiancés aux jours
où j'étais riche, et elle s'est entêtée à vouloir quand même du pauvre diable que je suis devenu.

- Parfaitement, j'ai reçu la lettre de faire part, dit Saccard. Et imaginez-vous que j'ai été en rapport,
autrefois, avec votre beau-père, M. Maugendre, lorsqu'il avait sa manufacture de bâches, à la Villette. Il a
dû y gagner une jolie fortune. "

Cette conversation avait lieu prés d'un banc, et Jordan l'interrompit, pour présenter un monsieur gros et
court, à l'aspect militaire, qui se trouvait assis, et avec lequel il causait, lors de la rencontre.

" Monsieur le capitaine Chave, un oncle de ma femme... Mme Maugendre, ma belle-mère, est une Chave,
de Marseille "

Le capitaine s'était levé, et Saccard salua. Celui-ci connaissait de vue cette figure apoplectique, au cou
raidi par l'usage du col de crin, un de ces types d'infimes joueurs au comptant, qu'on était certain de
rencontrer tous les jours là, d'une heure à trois. C'est un jeu de gagne-petit, un gain presque assuré de
quinze à vingt francs, qu'il faut réaliser dans la même Bourse.

Jordan avait ajouté avec son bon rire expliquant sa présence :

" Un boursier féroce, mon oncle, dont je ne fais, parfois, que serrer la main en passant.

- Dame ! dit simplement le capitaine, il faut bien jouer, puisque le gouvernement, avec sa pension, me
laisse crever de faim. "

Ensuite, Saccard, que le jeune homme intéressait par sa bravoure à vivre, lui demanda si les choses de la
littérature marchaient. Et Jordan, s'égayant encore, raconta l'installation de son pauvre ménage à un
cinquième de l'avenue de Clichy ; car les Maugendre, qui se défiaient d'un poète, croyant avoir beaucoup
fait en consentant au mariage, n'avaient rien donné, sous le prétexte que leur fille, après eux, aurait leur
fortune intacte, engraissée d'économies. Non, la littérature ne nourrit pas son homme, il avait en projet un
roman qu'il ne trouvait pas le temps d'écrire, et il était entré forcément dans le journalisme, où il bâclait
tout ce qui concernait son état, depuis des chroniques, jusqu'à des comptes rendus de tribunaux et même
des faits divers.

" Eh bien, dit Saccard, si je monte ma grande affaire, j'aurai peut- être besoin de vous. Venez donc me
voir.

Saccard s'était arrêté à l'intérieur des grilles. Levant les yeux sur la porte qui conduit au cabinet des
agents de d'ange, avec le regard aigu d'un chef d'armée examinant sous toutes ses faces la place dont il
veut tenter l'assaut, lorsqu'un grand gaillard, qui sortait d'une taverne, traversa la rue et vint s'incliner très
bas.

" Ah ! monsieur Saccard, n'avez-vous rien pour moi ? J'ai quitté définitivement le Crédit mobilier, je
cherche une situation. "

Jantrou était un ancien professeur, venu de Bordeaux à Paris, à la suite d'une histoire restée louche.
Obligé de quitter l'Université, déclassé, mais beau garçon avec sa barbe noire en éventail et sa calvitie
précoce, d'ailleurs lettré, intelligent et aimable, il était débarqué à la Bourse vers vingt-huit ans, s'y était
traîné et sali pendant dix années comme remisier, en n'y gagnant guère que l'argent nécessaire a ses vices.
Et, aujourd'hui, tout à fait chauve, se désolant ainsi qu'une fille dont les rides menacent le gagne-pain, il
attendait toujours l'occasion qui devait le lancer au succès, à la fortune.

Saccard, à le voir si humble, se rappela avec amertume, le salut de Sabatani, chez Champeaux :
décidément, les tarés et les ratés seuls lui restaient. Mais il n'était pas sans estime pour l'intelligence vive
de celui-ci, et il savait bien qu'on fait les troupes les plus braves avec les désespérés, ceux qui osent tout,
ayant tout à gagner. Il se montra bonhomme.

" Une situation, répéta-t-il. Eh ! ça peut se trouver. Venez me voir.

- Rue Saint-Lazare, maintenant, n'est-ce pas ?

- Oui, rue Saint-Lazare. Le matin. "

Ils causèrent. Jantrou était très animé contre la Bourse, répétant qu'il fallait être un coquin pour y réussir,
avec la rancune d'un homme qui n'avait pas eu la coquinerie chanceuse. C'était fini, il voulait tenter autre
chose, il lui semblait que, grâce à sa culture universitaire, à sa connaissance du monde, il pouvait se faire
une belle place dans l'administration. Saccard l'approuvait d'un hochement de tête. Et, comme ils étaient
sortis des grilles, longeant le trottoir jusqu'à la rue Brongniart, tous deux s'intéressèrent à un coupé
sombre, d'un attelage très correct, qui était arrêté dans cette rue, le cheval tourné vers la rue Montmartre.
Tandis que le dos du cocher, haut perché, demeurait d'une immobilité de pierre, ils avaient remarqué
qu'une tête de femme, à deux reprises, paraissait a la portière et disparaissait, vivement. Tout d'un coup,

" La baronne Sandorff " , murmura Saccard.

C'était une tête brune très étrange, des yeux noirs brûlants sous des paupières meurtries, un visage de
passion à la bouche saignante, et que gâtait seulement un nez trop long. Elle semblait fort jolie, d'une
maturité précoce, pour ses vingt-cinq ans, avec son air de bacchante habillée par les grands couturiers du
règne.

" Oui, la baronne, répéta Jantrou. Je l'ai connue, quand elle était jeune fille, chez son père, le comte de
Ladricourt. Oh ! un enragé joueur, et d'une brutalité révoltante. J'allais prendre ses ordres chaque matin,
il a failli me battre un jour. Je ne l'ai pas pleuré, celui-là, quand il est mort d'un coup de sang, ruiné, à la
suite d'une série de liquidations lamentables... La petite alors à dû se résoudre à épouser le baron
Sandorff, conseiller à l'ambassade d'Autriche, qui avait trente-cinq ans de plus qu'elle, et qu'elle avait
positivement rendu fou, avec ses regards de feu.

- Je sais " , dit simplement Saccard.

De nouveau, la tête de la baronne avait replongé dans le coupé. Mais, presque aussitôt, elle reparut, plus
ardente, le cou tordu pour voir au loin, sur la place.

" Elle joue, n'est-ce pas ?

- Oh ! comme une perdue ! Tous les jours de crise, on peut la voir la, dans sa voiture, guettant les cours,
prenant fiévreusement des notes sur son carnet, donnant des ordres... Et, tenez ! c'était Massias qu'elle
attendait le voici qui la rejoint. "

En effet, Massias courait de toute la vitesse de ses jambes courtes, sa cote a la main, et ils le virent qui
s'accoudait a la portière du coupé, y plongeant la tête a son tour, en grande conférence avec la baronne.
Puis, comme ils s'écartaient un peu, pour ne pas être surpris dans leur espionnage, et comme le remisier
revenait, toujours courant, ils l'appelèrent. Lui, d'abord, jeta un regard de côté, s'assurant que le coin de la
rue le cachait ; ensuite, il s'arrêta net, essoufflé, son visage fleuri congestionné, gai quand même, avec ses
gros yeux bleus d'une limpidité enfantine.

" Mais qu'est-ce qu'ils ont ? cria-t-il. Voilà le Suez qui dégringole. On parle d'une guerre avec
l'Angleterre. Une nouvelle qui les révolutionne, et qui vient on ne sait d'où... Je vous le demande un peu,
la guerre ! qui est-ce qui peut bien avoir inventé ça ? A moins que ça ne se soit inventé tout seul... Enfin,
un vrai coup de chien. "

Jantrou cligna des yeux.

" La dame mord toujours ?

- Oh ! enragée ! Je porte ses ordres a Nathansohn. "

Saccard, qui écoutait, fit tout haut une réflexion.

" Tiens ! c'est vrai, on m'a dit que Nathansohn était entré à la coulisse.

- Un garçon très gentil, Nathansohn, déclara Jantrou, et qui mérite de réussir. Nous avons été ensemble
au Crédit mobilier... Mais il arrivera, lui, car il est juif. Son père, un Autrichien, est établi à Besançon,

- Oh ! content ! Vous y avez passé, vous avez raison de dire qu'il faut être juif ; sans ça, inutile de
chercher à comprendre, on n'y a pas la main, c'est la déveine noire... Quel sale métier ! Mais on y est, on
y reste. Et puis, j'ai encore de bonnes jambes, j'espère tout de même. "

Et il repartit, courant et riant. On le disait fils d'un magistrat de Lyon, frappé d'indignité, tombé lui-même
à la Bourse, après la disparition de son père, n'ayant pas voulu continuer ses études de droit.

Saccard et Jantrou, à petits pas, revinrent vers la rue Brongniart ; et ils y retrouvèrent le coupé de la
baronne ; mais les glaces étaient levées, la voiture mystérieuse paraissait vide, tandis que l'immobilité du
cocher semblait avoir grandi, dans cette attente qui se prolongeait souvent jusqu'au dernier cours.

" Elle est diablement excitante, reprit brutalement Saccard. Je comprends le vieux baron. "

Jantrou eut un sourire singulier.

" Oh ! le baron, il y a longtemps qu'il en a assez, je crois. Il est très ladre, dit-on... Alors, vous savez avec
qui elle s'est mise, pour payer ses factures, le jeu ne suffisant jamais ?

- Non.

- Avec Delcambre.

- Delcambre, le procureur général ! ce grand homme sec, si jaune, si rigide !... Ah ! je voudrais bien les
voir ensemble ! "

Et tous deux, très égayés, très allumés, se séparèrent avec une vigoureuse poignée de main, après que
l'un ait rappelé à l'autre qu'il se permettrait d'aller le voir prochainement.

Dès qu'il se retrouva seul, Saccard fut repris par la voix haute de la Bourse, qui déferlait avec
l'entêtement du flux à son retour. Il avait tourné le coin, il descendait vers la rue Vivienne, par ce côté de
la place que l'absence de cafés rend sévère. Il longea commerce, le bureau de poste, les grandes agences
d'annonces, de plus en plus assourdi et enfiévré, à mesure qu'il revenait devant la façade principale ; et,
quand il put enfiler le péristyle d'un regard oblique, il fit une nouvelle pause comme s'il ne voulait pas
encore achever le tour de la colonnade, cette sorte d'investissement passionné dont il l'enserrait. Là, sur
cet élargissement du pavé, la vie s'étalait, éclatait un flot de consommateurs envahissait les cafés, la
boutique du pâtissier ne désemplissait pas, les étalages attroupaient la foule, celui d'un orfèvre surtout,
flambant de grosses pièces d'argenterie. Et, par les quatre angles, les quatre carrefours, il semblait que le
fleuve des fiacres et des piétons augmentât, dans un enchevêtrement inextricable ; tandis que le bureau
des omnibus aggravait les embarras et que les voitures des remisiers, en ligne, barraient le trottoir
presque d'un bout à l'autre de la grille. Mais ses yeux s'étaient fixés sur les marches hautes, où des
redingotes s'égrenaient au plein soleil. Puis, ils remontèrent vers les colonnes dans la masse compacte,
un grouillement noir, à peine éclairé par les taches pâles des visages. Tous étaient debout, on ne voyait
pas les chaises, le rond que faisait la coulisse, assise sous l'horloge, ne se devinait qu'à une sorte de
bouillonnement, une furie de gestes et de paroles dont l'air frémissait. Vers la gauche, le groupe des
banquiers occupés à des arbitrages, à des opérations sur le change et sur les chèques anglais, restait plus
calme, sans cesse traversé par la queue de monde qui entrait, allant au télégraphe. Jusque sous les

Alors, Saccard sentit ses poings se serrer. Violemment, il s'arracha, il tourna dans la rue Vivienne,
traversant la chaussée pour gagner le coin de la rue Feydeau, où se trouvait la maison de Busch. Il venait
de se rappeler la lettre russe qu'il avait à se faire traduire. Mais, comme il entrait, un jeune homme, planté
devant la boutique du papetier qui occupait le rez-de-chaussée, le salua ; et il reconnut Gustave Sédille, le
fils d'un fabricant de soie de la rue des Jeûneurs, que son père avait placé chez Mazaud, pour étudier le
mécanisme des affaires financières. Il sourit paternellement à ce grand garçon élégant, se doutant bien de
ce qu'il faisait là, en faction. La papeterie Conin fournissait de carnets toute la Bourse, depuis que la
petite Mme Conin y aidait son mari, le gros Conin, qui, lui, ne sortait jamais de son arrière-boutique,
s'occupait de la fabrication, tandis qu'elle, toujours, allait et venait, servant au comptoir, faisant les
courses dehors. Elle était grasse, blonde, rose, un vrai petit mouton frisé, avec des cheveux de soie pâle,
très gracieuse, très câline, et d'une continuelle gaieté. Elle aimait bien son mari, disait-on, ce qui ne
l'empêchait pas, quand un boursier de la clientèle lui plaisait, d'être tendre ; mais pas pour de l'argent,
uniquement pour le plaisir, et une seule fois, dans une maison amie du voisinage, à ce que racontait la
légende. En tout cas, les heureux qu'elle faisait devaient se montrer discrets et reconnaissants, car elle
restait adorée, fêtée, sans un vilain bruit autour d'elle. Et la papeterie continuait de prospérer, c'était un
coin de vrai bonheur. En passant, Saccard aperçut Mme Conin qui souriait à Gustave à travers les vitres.
Quel joli petit mouton ! Il en eut une sensation délicieuse de caresse. Enfin ; il monta.

Depuis vingt ans, Busch occupait tout en haut, au cinquième étage, un étroit logement composé de deux
chambres et d'une cuisine. Né à Nancy, de parents allemands, il était débarqué là de sa ville natale, il y
avait peu à peu étendu son cercle d'affaires, d'une extraordinaire complication, sans éprouver le besoin
d'un cabinet plus grand, abandonnant à son frère Sigismond la pièce sur la rue, se contentant de la petite
pièce sur la cour, où les paperasses ; les dossiers, les paquets de toutes sortes s'empilaient tellement, que
la place d'une unique chaise, contre le bureau, se trouvait réservée. Une de ses grosses affaires était bien
le trafic sur les valeurs dépréciées ; il les centralisait, il servait d'intermédiaire entre la petite Bourse et
les " Pieds humides " et les banqueroutiers, qui ont des trous à combler dans leur bilan ; aussi suivait-il
les cours, achetant directement parfois, alimenté surtout par les stocks qu'on lui apportait. Mais, outre
l'usure et tout un commerce caché sur les bijoux et les pierres précieuses, il s'occupait particulièrement de
l'achat des créances. C'était là ce qui emplissait son cabinet à en faire craquer les murs, ce qui le lançait
dans Paris, aux quatre coins, flairant, guettant, avec des intelligences dans tous les mondes. Dès qu'il
apprenait une faillite, il accourait, rôdait autour du syndic, finissait par acheter tout ce dont on ne pouvait
rien tirer de bon immédiatement. Il surveillait les études de notaire, attendait les ouvertures de
successions difficiles, assistait aux adjudications des créances désespérées. Lui-même publiait des
annonces, attirait les créanciers impatients qui aimaient mieux toucher quelques sous tout de suite que de
courir le risque de poursuivre leurs débiteurs. Et, de ces sources multiples, du papier arrivait, de
véritables hottes, le tas sans cesse accru d'un chiffonnier de la dette : billets impayés, traités inexécutés,
reconnaissances restées vaines, engagements non tenus. Puis, là-dedans, commençait le triage, le coup de
fourchette dans cet arlequin gâté, ce qui demandait un flair spécial, très délicat. Dans cette mer de
créanciers disparus ou insolvables, il fallait faire un choix, pour ne pas trop éparpiller son effort. En
principe, il professait que toute créance, même la plus compromise, peut redevenir bonne, et il avait une

Dans cette chasse aux débiteurs, la Méchain était une des aides que Busch aimait le mieux à employer ;
car, s'il devait avoir ainsi une petite troupe de rabatteurs à ses ordres, il vivait dans la défiance de ce
personnel, mal famé et affamé ; tandis que la Méchain avait pignon sur rue, possédait derrière la butte
Montmartre toute une cité, la Cité de Naples, un vaste terrain planté de huttes branlantes qu'elle louait au
mois un coin d'épouvantable misère, des meurt-de-faim en tas dans l'ordure, des trous à pourceau qu'on
se disputait et dont elle balayait sans pitié les locataires avec leur fumier, dès qu'ils ne payaient plus. Ce
qui la dévorait, ce qui lui mangeait les bénéfices de sa cité, c'était sa passion malheureuse du jeu. Et elle
avait aussi le goût des plaies d'argent, des ruines, des incendies, au milieu desquels on peut voler des
bijoux fondus. Lorsque Busch la chargeait d'un renseignement à prendre, d'un débiteur à déloger, elle y
mettait parfois du sien, se dépensait pour le plaisir. Elle se disait veuve, mais personne n'avait connu son
mari. Elle venait on ne savait d'où, et elle paraissait avoir eu toujours cinquante ans, débordante, avec sa
mince voix de petite fille.

Ce jour-là, dès que la Méchain se trouva assise sur l'unique chaise, le cabinet fut plein, comme bouché
par ce dernier paquet de chair, tombé à cette place. Devant son bureau, Busch, prisonnier, semblait
enfoui, ne laissant émerger que sa tête carrée, au-dessus de la mer des dossiers.

" Voici, dit-elle en vidant son vieux sac de l'énorme tas de papiers qui le gonflait, voici ce que Fayeux
m'envoie de Vendôme... Il a tout acheté pour vous, dans cette faillite Charpier que vous m'aviez dit de lui
signaler... Cent dix francs.

Fayeux, qu'elle appelait son cousin, venait d'installer là-bas un bureau de receveur de rentes. Il avait pour
négoce avoué de toucher les coupons des petits rentiers du pays ; et, dépositaire de ces coupons et de
l'argent, il jouait frénétiquement.

" Ça ne vaut pas grand-chose, la province, murmura Busch, mais on y fait des trouvailles tout de même. "

Il flairait les papiers, les triait déjà d'une main experte, les classait en gros d'après une première
estimation, à l'odeur. Sa face plate se rembrunissait, il eut une moue désappointée.

" Hum ! il n'y a pas gras, rien à mordre. Heureusement que ça n'a pas coûté cher... Voici des billets...
Encore des billets... Si ce sont des jeunes gens, et s'ils sont venus à Paris, nous les rattraperons peut-
être... "

Mais il eut une légère exclamation de surprise.

Il venait de lire, au bas d'une feuille de papier timbre, la signature du comte de Beauvilliers, et la feuille
ne portait que trois lignes, d'une grosse écriture sénile.

" Je m'engage à payer la somme de dix mille francs mademoiselle Léonie Cron, le jour de sa majorité. "

" Le comte de Beauvilliers, reprit-il lentement, réfléchissant tout haut, oui, il a eu des fermes, tout un
domaine, du côté de Vendôme... Il est mort d'un accident de chasse, il a laissé une femme et deux enfants
dans la gêne. J'ai eu des billets autrefois, qu'ils ont payés difficilement... Un farceur, un
pas-grand-chose... "

Tout d'un coup, il éclata d'un gros rire, reconstruisant l'histoire.

" Ah ! le vieux filou, c'est lui qui a fichu dedans la petite !... Elle ne voulait pas, et il l'aura décidée avec
ce chiffon de papier, qui était légalement sans valeur. Puis, il est mort... Voyons, c'est daté de 1854, il y a
dix ans. La fille doit être majeure, que diable ! Comment cette reconnaissance pouvait-elle se trouver
entre les mains de Charpier ?... Un marchand de grains, ce Charpier, qui prêtait à la petite semaine. Sans
doute la fille lui a laissé ça en dépôt pour quelques écus ; ou bien peut-être s'était-il chargé du
recouvrement...

- Mais, interrompit la Méchain, c'est très bon, ça, un vrai coup !

Busch haussa dédaigneusement les épaules.

" Eh ! non, je vous dis qu'en droit ça ne vaut rien... Que je présente ça aux héritiers, et ils peuvent
m'envoyer promener, car il faudrait faire la preuve que l'argent est réellement dû... Seulement, si nous
retrouvons la fille, j'espère les amener à être gentils et à s'entendre avec nous, pour éviter un tapage
désagréable... Comprenez- vous ? cherchez cette Léonie Cron, écrivez à Fayeux pour qu'il nous déniche
là-bas. Ensuite, nous verrons à rire. "

Il avait fait des papiers deux tas qu'il se promettait d'examiner à fond, quand il serait seul, et il restait
immobile, les mains ouvertes, une sur chaque tas.

Après un silence, la Méchain reprit :

" Je me suis occupée des billets Jordan... J'ai bien cru que j'avais retrouvé notre homme. Il a été employé
quelque part, il écrit maintenant dans les journaux. Mais on vous reçoit si mal, dans les journaux ; on
refuse de vous donner les adresses. Et puis, je crois qu'il ne signe pas ses articles de son vrai nom. "

Sans une parole, Busch avait allongé le bras pour prendre, à sa place alphabétique, le dossier Jordan.
C'étaient six billets de cinquante francs, datés de cinq années déjà et échelonnés de mois en mois, une
somme totale de trois cents francs, que le jeune homme avait souscrite à un tailleur, aux jours de misère.
Impayés à leur présentation, les billets s'étaient grossis de frais énormes, et le dossier débordait d'une
formidable procédure. A cette heure, la dette atteignait sept cent trente francs quinze centimes.

" Si c'est un garçon d'avenir, murmura Busch, nous le pincerons toujours. "

Puis, une liaison d'idées se faisant sans doute en lui, il s'écria :

" Et dites donc, l'affaire Sicardot, nous l'abandonnons ? "

" Ah ! Seigneur Dieu ! gémit-elle de sa voix de flûte, j'y laisserai ma peau ! "

L'affaire Sicardot était toute une histoire romanesque qu'elle aimait conter. Une petite-cousine à elle,
Rosalie Chavaille, la fille tardive d'une soeur de son père avait été prise à seize ans, un soir, sur les
marches de l'escalier, dans une maison de la rue de la Harpe, où elle et sa mère occupaient un petit
logement au sixième. Le pis était que le monsieur, un homme marié, débarqué depuis huit jours à peine,
avec sa femme, dans une chambre que sous-louait une dame du second, s'était montré si amoureux, que
la pauvre Rosalie, renversée d'une main trop prompte contre l'angle d'une marche, avait eu l'épaule
démise. De là, juste colère de la mère, qui avait failli faire un esclandre affreux, malgré les larmes de la
petite, avouant qu'elle avait bien voulu, que c'était un accident et qu'elle aurait trop de peine, si l'on
envoyait le monsieur en prison. Alors, la mère, se taisant, s'était contentée d'exiger de celui-ci une
somme de six cents francs, répartie en douze billets, cinquante francs par mois, pendant une année ; et il
n'avait pas eu de marché vilain, c'était même modeste, car sa fille, qui finissait son apprentissage de
couturière, ne gagnait plus rien, malade, au lit, coûtant gros, si mal soignée d'ailleurs, que, les muscles de
son bras s'étant rétractés, elle devenait infirme.

Avant la fin du premier mois, le monsieur avait disparu, sans laisser son adresse. Et les malheurs
continuaient, tapaient dru comme grêle : " Rosalie accouchait d'un garçon, perdait sa mère, tombait à une
sale vie, à une misère noire. Echouée à la Cité de Naples, chez sa petite-cousine, elle avait traîné les rues
jusqu'à vingt-six ans, ne pouvant se servir de son bras, vendant parfois des citrons aux Halles,
disparaissant pendant des semaines avec des hommes, qui la renvoyaient ivre et bleue de coups. Enfin,
l'année d'auparavant, elle avait eu la chance de crever, des suites d'une bordée plus aventureuse que les
autres. Et la Méchain avait dû garder l'enfant, Victor ; et il ne restait de toute cette aventure que les douze
billets unpayés, signés Sicardot. On n'avait jamais pu en savoir davantage : le monsieur s'appelait
Sicardot.

D'un nouveau geste, Busch prit le dossier Sicardot, une mince chemise de papier gris. Aucun frais n'avait
été fait, il n'y avait là que les douze billets.

" Encore si Victor était gentil ! expliquait lamentablement la vieille femme. Mais imaginez-vous, un
enfant épouvantable... Ah ! c'est dur de faire des héritages pareils, un gamin qui finira sur l'échafaud, et
ces morceaux de papier dont jamais je ne tirerai rien ! "

Busch tenait ses gros yeux pâles obstinément fixés sur les billets. Que de fois il les avait étudiés ainsi,
espérant, dans un détail inaperçu, dans la forme des lettres, jusque dans le grain du papier timbré,
découvrir un indice. Il prétendait que cette écriture pointue et fine ne devait pas lui être inconnue.

" C'est curieux, répétait-il une fois encore, j'ai certainement vu déjà des a et des o pareils, si allongés,
qu'ils ressemblent à des i . "

Juste à ce moment, on frappa ; et il pria la Méchain d'allonger la main pour ouvrir ; car la pièce donnait
directement sur l'escalier. Il fallait la traverser si l'on voulais gagner l'autre, celle qui avait vue sur la rue.
Quant à la cuisine, un trou sans air, elle se trouvait de l'autre côté du palier.

" Entrez, monsieur. "

" Ah ! oui, monsieur Saccard, vous venez pour cette traduction... Mon frère est là, dans l'autre pièce...
Entrez, entrez donc. "

Mais la Méchain bouchait absolument le passage, et elle dévisageait le nouveau venu, l'air de plus en
plus surpris. Il fallut tout une manoeuvre lui recula dans l'escalier, elle-même sortit, s'effaçant sur le
palier, de façon qu'il pût entrer et gagner enfin la chambre voisine, où il disparut. Pendant ces
mouvements compliqués, elle ne l'avait pas quitté des yeux.

" Oh ! souffla-t-elle, oppressée, ce M. Saccard, je ne l'avais jamais tant vu... Victor est tout son portrait. "

Busch sans comprendre d'abord, la regardait. Puis, une brusque illumination se fit, il eut un juron étouffé.

" Tonnerre de Dieu ! c'est ça, je savais bien que j'avais vu ça quelque part ! "

Et, cette fois, il se leva, bouleversa les dossiers, finit par trouver une lettre que Saccard lui avait écrite,
l'année précédente, pour lui demander du temps en faveur d'une dame insolvable. Vivement, il compara
l'écriture des billets à celle de cette lettre c'étaient bien les mêmes a et les mêmes o , devenus avec le
temps plus aigus encore et il y avait aussi une identité de majuscules évidente.

" C'est lui, c'est lui, répétait-il. Seulement, voyons, pourquoi Sicardot, pourquoi pas Saccard ? "

Mais, dans sa mémoire, une histoire confuse s'éveillait, le passé de Saccard, qu'un agent d'affaires
Larsonneau, millionnaire aujourd'hui, lui avait conté. Saccard tombant à Paris au lendemain du coup
d'Etat, venant exploiter la puissance naissante de son frère Rougon, et d'abord sa misère dans les rues
noires de l'ancien Quartier latin, et ensuite sa fortune rapide, à la faveur d'un louche mariage quand il
avait eu la chance d'enterrer sa femme. C'était lors de ces débuts difficiles qu'il avait changé son nom de
Rougon contre celui de Saccard, en transformant simplement le nom de cette première femme, qui se
nommait Sicardot.

" Oui, oui, Sicardot, je me souviens parfaitement, murmura Busch. Il a eu le front de signer le nom du
nom de sa femme. Sans doute le ménage avait donné ce nom, en descendant rue de la Harpe. Et puis, le
bougre prenait toutes sortes de précautions, devait déménager à la moindre alerte... Ah ! il ne guettait pas
que les écus, il culbutait aussi les gamines dans les escaliers ! C'est bête, ça finira par lui jouer un vilain
tour.

- Chut ! chut, reprit la Méchain. Nous le tenons, et on peut bien dire qu'il y a un bon Dieu. Enfin, je vas
donc être récompensée de tout ce que j'ai fait pour ce pauvre petit Victor, que j'aime bien tout de même,
allez, quoiqu'il soit indécrottable. "

Elle rayonnait, ses yeux minces pétillaient dans la graisse fondante de son visage.

Mais Busch, après le coup de fièvre de cette solution longtemps cherchée, que le hasard lui apportait, se
refroidissait à la réflexion, hochait la tête. Sans doute Saccard, bien que ruiné pour le moment, était
encore bon à tondre. On pouvait tomber sur un père moins avantageux. Seulement, il ne se laisserait pas
ennuyer, il avait la dent terrible. Et puis, quoi ? il ne savait certainement pas lui-même qu'il avait un fils,
il pourrait nier, malgré cette ressemblance extraordinaire qui stupéfiait la Méchain. Du reste, il était une
seconde fois veuf, libre, il ne devait compte de son passé à personne, de sorte que, même s'il acceptait le

" Ne nous pressons pas, conclut Busch. D'ailleurs, il est par terre, laissons-lui le temps de se relever. "

Et, avant de congédier la Méchain, il acheva d'examiner avec elle les menues affaires dont elle était
chargée, une jeune femme qui avait engagé ses bijoux pour un amant, un gendre dont la dette serait payée
par sa belle-mère, sa maîtresse, si l'on savait s'y prendre, enfin les variétés les plus délicates du
recouvrement si complexe et si difficile des créances.

Saccard, en entrant dans la chambre voisine, était resté quelques secondes ébloui par la clarté blanche de
la fenêtre, aux vitres ensoleillées, sans rideaux. Cette pièce, tapissée d'un papier pâle à fleurettes bleues,
était nue simplement un petit lit de fer dans un coin, une table de sapin au milieu, et deux chaises de
paille. Le long de la cloison de gauche, des planches à peine rabotées servaient de bibliothèque, chargées
de livres, de brochures, de journaux, de papiers de toutes sortes. Mais la grande lumière du ciel, à ces
hauteurs, mettait dans cette nudité comme une gaieté de jeunesse, un rire de fraîcheur ingénue. Et le frère
de Busch, Sigismond, un garçon de trente- cinq ans, imberbe, aux cheveux châtains, longs et rares, se
trouvait là, assis devant la table, son vaste front bossu dans sa maigre main, si absorbé par la lecture d'un
manuscrit, qu'il ne tourna point la tête, n'ayant pas entendu la porte s'ouvrir.

C'était une intelligence, ce Sigismond, élevé dans les universités allemandes, qui, outre le français, sa
langue maternelle, parlait l'allemand, l'anglais et le russe. En 1849, à Cologne, il avait connu Karl Marx,
était devenu le rédacteur le plus aimé de sa Nouvelle Gazette rhénane ; et, dès ce moment, sa religion
s'était fixée, il professait le socialisme avec une foi ardente, ayant fait le don de sa personne entière à
l'idée d'une prochaine rénovation sociale, qui devait assurer le bonheur des pauvres et des humbles.
Depuis que son maître, banni d'Allemagne, forcé de s'exiler de Paris à la suite des journées de Juin, vivait
à Londres, écrivait, s'efforçait d'organiser le parti, lui végétait de son côté, dans ses rêves, tellement
insoucieux de sa vie matérielle, qu'il serait sûrement mort de faim, si son frère ne l'avait recueilli, rue
Feydeau, près de la Bourse, en lui donnant la pensée d'utiliser sa connaissance des langues pour s'établir
traducteur. Ce frère aîné adorait son cadet, d'une passion maternelle, loup féroce aux débiteurs, très
capable de voler dix sous dans le sang d'un homme, mais tout de suite attendri aux larmes, d'une
tendresse passionnée et minutieuse de femme, dès qu'il s'agissait de ce grand garçon distrait, resté enfant.
Il lui avait donné la belle chambre sur la rue, il le servait comme une bonne, menait leur étrange ménage,
balayant, faisant les lits, s'occupant de la nourriture qu'un petit restaurant du voisinage montait deux fois
par jour. Lui, si actif, la tête bourrée de mille affaires, le tolérait oisif, car les traductions ne marchaient
pas, entravées de travaux personnels ; et il lui défendait même de travailler, inquiet d'une petite toux
mauvaise ; et malgré son dur amour de l'argent, sa cupidité assassine qui mettait dans la conquête de
l'argent l'unique raison de vivre, il souriait indulgemment des théories du révolutionnaire, il lui
abandonnait le capital comme un joujou à un gamin, quitte à le lui voir briser.

Sigismond, de son côté, ne savait même pas ce que son frère faisait dans la pièce voisine. Il ignorait tout
de cet effroyable négoce sur les valeurs déclassées et sur l'achat des créances, il vivait plus haut, dans un
songe souverain de justice. L'idée de charité le blessait, le jetait hors de lui : la charité, c'était l'aumône,
l'inégalité consacrée par la bonté ; et il n'admettait que la justice ; les droits de chacun reconquis, posés
en immuables principes de la nouvelle organisation sociale. Aussi, à la suite de Karl Marx, avec lequel il

Mais Saccard ayant fait un mouvement, Sigismond enfin leva ses grands yeux vagues, et s'étonna, bien
qu'il connût le visiteur.

" C'est pour une lettre à traduire. "

La surprise du jeune homme augmentait, car il avait découragé les clients, les banquiers, les spéculateurs,
les agents de change, tout ce monde de la Bourse, qui reçoit particulièrement d'Angleterre et
d'Allemagne, une correspondance nombreuse, des circulaires, des statuts de société.

" Oui, une lettre en langue russe. Oh ! dix lignes seulement. "

Alors, il tendit la main, le russe étant resté sa spécialité, lui seul le traduisant couramment, au milieu des
autres traducteurs du quartier, qui vivaient de l'allemand et de l'anglais. La rareté des documents russes,
sur le marché de Paris, expliquait ses longs chômages.

Tout haut, il lut la lettre, en français. C'était, en trois phrases, une réponse favorable d'un banquier de
Constantinople, un simple oui, dans une affaire.

" Ah ! merci " , s'écria Saccard, qui parut enchanté.

Et il pria Sigismond d'écrire les quelques lignes de la traduction au revers de la lettre. Mais celui-ci fut
pris d'un terrible accès de toux, qu'il étouffa dans son mouchoir, pour ne pas déranger son frère, qui
accourait, dès qu'il l'entendait tousser ainsi. Puis, la crise passée, il se leva, alla ouvrir la fenêtre toute
grande, étouffant, voulant respirer l'air. Saccard, qui l'avait suivi, jeta un coup d'oeil dehors, eut une
légère exclamation.

" Tiens ! vous voyez la Bourse. Oh ! qu'elle est drôle, d'ici "

Jamais, en effet, il ne l'avait vue sous un si singulier aspect, à vol d'oiseau, avec les quatre vastes pentes
de zinc de sa toiture, extraordinairement développées, hérissées d'une forêt de tuyaux. Les pointes des
paratonnerres se dressaient, pareilles à des lances gigantesques menaçant le ciel. Et le monument
lui-même n'était plus qu'un cube de pierre, strié régulièrement par les colonnes, un cube d'un gris sale, nu
et laid, planté d'un drapeau en loques. Mais, surtout, les marches et le péristyle l'étonnaient, piquetés de
fourmis noires, toute une fourmilière en révolution, s'agitant, se donnant un mouvement énorme, qu'on ne
s'expliquait plus, de si haut, et qu'on prenait en pitié.

" Comme ça rapetisse ! reprit-il. On dirait qu'on va tous les prendre dans la main, d'une poignée. "

Puis, connaissant les idées de son interlocuteur, il ajouta en riant :

Sigismond haussa les épaules.

" A quoi bon ? vous vous démolissez bien vous-mêmes. "

Et, peu à peu, il s'anima, il déborda du sujet dont il était plein. Un besoin de prosélytisme le lançait, au
moindre mot, dans l'exposition de son système.

" Oui, oui, vous travaillez pour nous, sans vous en douter... Vous êtes là quelques usurpateurs, qui
expropriez la masse du peuple ; et quand vous serez gorgés, nous n'aurons qu'à vous exproprier à notre
tour... Tout accaparement, toute centralisation conduit au collectivisme. Vous nous donnez une leçon
pratique, de même que les grandes propriétés absorbant les lopins de terre, les grands producteurs
dévorant les ouvriers en chambre, les grandes maisons de crédit et les grands magasins tuant toute
concurrence, s'engraissant de la ruine des petites banques et des petites boutiques, sont un acheminement
lent, mais certain, vers le nouvel état social... Nous attendons que tout craque, que le mode de production
actuelle ait abouti au malaise intolérable des ses dernières conséquences. Alors, les bourgeois et les
paysans eux-mêmes nous aideront. "

Saccard, intéressé, le regardait avec une vague inquiétude, bien qu'il le prît pour un fou.

" Mais enfin, expliquez-moi, qu'est-ce que c'est que votre collectivisme ?

Le collectivisme, c'est la transformation des capitaux privés, vivant des luttes de la concurrence, en un
capital social unitaire, exploité par le travail de tous.... Imaginez une société où les instruments de la
production sont la propriété de tous, où tout le monde travaille selon son intelligence et sa vigueur, et où
les produits de cette coopération sociale sont distribués à chacun, au prorata de son effort. Rien n'est plus
simple, n'est-ce pas ? une production commune dans les usines, les chantiers et les ateliers de la nation ;
puis, un échange, un paiement en nature. Si il y a surcroît de production, on le met dans des entrepôts
publics, d'où il est repris pour combler les déficits qui peuvent se produire. C'est une balance à faire... Et
cela, comme d'un coup de hache, abat l'arbre pourri. Plus de concurrence, plus de capital privé, donc
plus d'affaires d'aucune sorte, ni commerce, ni marchés, ni Bourses. L'idée de gain n'a plus aucun sens.
Les sources de la spéculation, les rentes gagnées sans travail, sont taries.

Oh ! oh ! interrompit Saccard, ça changerait diablement les habitudes de bien du monde ! Mais ceux qui
ont des rentes aujourd'hui, qu'en faite vous ? Ainsi, Gundermann, vous lui prenez son milliard ?

- Nullement, nous ne sommes pas des voleurs. Nous le rachèterions son milliard, toutes ses valeurs, ses
titres de rente, par de bons de jouissance, divisés en annuités. Et vous imaginez-vous ce capital immense
remplacé ainsi par une richesse suffocante de moyens de consommation en moins de cent années, les
descendants de votre Gundermann seraient réduits, comme les autres citoyens, au travail personnel ; car
les annuités finiraient bien par s'épuiser, et ils n'auraient pu capitaliser leurs économies forcées, le
trop-plein de cet écrasement de provisions, en admettant même qu'on conserve intact le droit d'héritage...
Je vous dis que cela balaie d'un coup, non seulement les affaires individuelles, les sociétés d'actionnaires,
les associations de capitaux privés, mais encore toutes les sources indirectes de rentes, tous les systèmes
de crédit, prêts, loyers, fermages... Il n'y a plus, comme mesure de la valeur, que le travail. Le salaire se
trouve naturellement supprimé, n'étant pas, dans l'état capitaliste actuel, équivalent au produit exact du
travail, puisqu'il ne représente jamais que ce qui est strictement nécessaire au travailleur pour son
entretien quotidien. Et il faut reconnaître que l'état actuel est seul coupable, que le patron le plus honnête

Et Sigismond éclata d'un bon rire d'enfant en récréation, toujours debout près de la fenêtre, les regards
sur la Bourse, où grouillait la noire fourmilière du jeu. Des rougeurs ardentes montaient à ses pommettes,
il n'avait d'autre amusement que de s'imaginer ainsi les plaisantes ironies de la justice de demain.

Le malaise de Saccard avait grandi. Si ce rêveur éveillé disait vrai, pourtant ? s'il avait deviné l'avenir ? Il
expliquait des choses qui semblaient très claires et sensées.

" Bah ! murmura-t-il pour se rassurer, tout ça n'arrivera pas l'année prochaine.

- Certes ! reprit le jeune homme, redevenu grave et las. Nous sommes dans la période transitoire, la
période d'agitation. Peut-être y aura-t- il des violences révolutionnaires, elles sont souvent inévitables.
Mais les exagérations, les emportements sont passagers... Oh ! je ne me dissimule pas les grandes
difficultés immédiates. Tout cet avenir rêvé semble impossible, on n'arrive pas à donner aux gens une
idée raisonnable de cette société future, cette société de juste travail, dont les moeurs seront si différentes
des nôtres. C'est comme un autre monde dans une autre planète... Et puis, il faut bien le confesser, la
réorganisation n'est pas prête, nous cherchons encore. Moi, qui ne dors plus guère, j'y épuise mes nuits.
Par exemple, il est certain qu'on peut nous dire : " Si les choses sont ce qu'elles sont, c'est que la logique
des faits humains les a faites ainsi. " Dès lors, quel labeur pour ramener le fleuve à sa source et le diriger
dans une autre vallée !... Certainement, l'état social actuel a dû sa prospérité séculaire au principe
individualiste, que l'émulation, l'intérêt personnel rend d'une fécondité de production sans cesse
renouvelée. Le collectivisme arrivera-t-il jamais à cette fécondité, et par quel moyen activer la fonction
productive du travailleur, quand l'idée de gain sera détruite ? Là est, pour moi, le doute, l'angoisse, le
terrain faible où il faut que nous nous battions, si nous voulons que la victoire du socialisme s'y décide un
jour... Mais nous vaincrons, parce que nous sommes la justice. Tenez ! vous voyez ce monument devant
vous... Vous le voyez ? "

- La Bourse ? dit Saccard. Parbleu ! oui, je la vois !

- Eh bien, ce serait bête de la faire sauter, qu'on la rebâtirait ailleurs... Seulement, je vous prédis qu'elle
sautera d'elle-même, quand l'Etat l'aura expropriée, devenu logiquement l'unique et universelle banque de
la nation ; et, qui sait ? elle servira alors d'entrepôt public à nos richesses trop grandes, un des greniers
d'abondance où nos petits-fils trouveront le luxe de leurs jours de fête ! "

D'un geste large, Sigismond ouvrait cet avenir de bonheur général et moyen. Et il s'était tellement exalté,
qu'un nouvel accès de toux le secoua, revenu à sa table, les coudes parmi ses papiers, la tête entre les
mains, pour étouffer le râle déchiré de sa gorge. Mais, cette fois, il ne se calmait pas. Brusquement, la
porte s'ouvrit, Busch accourut, ayant congédié la Méchain, l'air bouleversé, souffrant lui-même de cette
toux abominable. Tout de suite, il s'était penché, avait pris son frère dans ses grands bras, comme un
enfant dont on berce la douleur.

" Voyons, mon petit, qu'est-ce que tu as encore, à t'étrangler ? Tu sais, je veux que tu fasses venir un
médecin. Ce n'est pas raisonnable... Tu auras trop causé, c'est sûr. "

Et il regardait d'un oeil oblique Saccard, resté au milieu de la pièce, décidément bousculé par ce qu'il

" Merci, je vous laisse, dit le visiteur, ayant hâte d'être dehors. Envoyez-moi ma lettre, avec les dix lignes
de traduction... J'en attends d'autres, nous réglerons le tout ensemble. "

Mais, la crise étant finie, Busch le retint un instant encore.

" A propos, la dame qui était là tout à l'heure vous a connu autrefois, oh, il y a longtemps.

- Ah ! Où donc ?

- Rue de la harpe, en 52 "

Si maître qu'il fût de lui, Saccard devint pâle. Un tic nerveux tira sa bouche. Ce n'était point qu'il se
rappelât à cette minute, la gamine culbutée dans l'escalier : il ne l'avait même pas sue enceinte, il ignorait
l'existence de l'enfant. Mais le rappel des misérables années de ses débuts lui était toujours désagréable.

" Rue de la Harpe, oh ! je n'y ai habité que huit jours lors de mon arrivée à Paris, le temps de rechercher
un logement... Au revoir ! !

- Au revoir ! " accentua Busch, qui se trompa, voyant un aveu dans cet embarras, et qui déjà cherchait de
quelle façon large il exploiterait l'aventure.

De nouveau dans la rue, Saccard retourna machinalement vers la place de la Bourse. Il était tout
frissonnant, il ne regarda même pas la petite Mme Conin, dont la jolie figure blonde souriait, à la porte de
la papeterie. Sur la place, l'agitation avait grandi, la clameur du jeu venait battre les trottoirs grouillant de
monde, avec la violence débridée d'une marée haute. C'était le coup de gueule de trois heures moins un
quart, la bataille des derniers cours, l'enragement à savoir qui s'en irait les mains pleines. Et, debout à
l'angle de la rue de la Bourse en face du péristyle, il croyait reconnaître, dans la bousculade confuse, sous
les colonnes, le baissier Moser et le haussier Pillerault, tous les deux aux prises ; tandis qu'il s'imaginait
entendre, sortie du fond de la grande salle, la voix aiguë de l'agent de change Mazaud, que couvraient par
moments les éclats de Nathansohn, assis sous l'horloge, à la coulisse. Mais une voiture, qui rasait le
ruisseau, faillit l'éclabousser. Massias sauta, avant même que le cocher eût arrêté, monta les marches d'un
bond, apportant, hors d'haleine, le dernier ordre d'un client.

Et lui, toujours immobile et debout, les yeux sur la mêlée, là-haut, remâchait sa vie, hanté par le souvenir
de ses débuts, que la question de Busch venait de réveiller.

Il se rappelait la rue de la Harpe, puis la rue Saint-Jacques, où il avait traîné ses bottes éculées
d'aventurier conquérant, débarqué à Paris pour le soumettre ; et une fureur le reprenait, à l'idée qu'il ne
l'avait pas soumis encore, qu'il était de nouveau sur le pavé, guettant la fortune, inassouvi, torturé d'une
faim de jouissance telle, que jamais il n'en avait souffert davantage. Ce fou de Sigismond le disait avec
raison : le travail ne peut faire vivre, les misérables et les imbéciles travaillent seuls, pour engraisser les
autres. Il n'y avait que le jeu, le jeu qui, du soir au lendemain, donne d'un coup le bien- être, le luxe, la
vie large, la vie tout entière. Si ce vieux monde social devait crouler un jour, est-ce qu'un homme comme
lui n'allait pas encore trouver le temps et la place de combler ses désirs, avant l'effondrement ?

Mais un passant le coudoya, qui ne se retourna même pas pour s'excuser. Il reconnut Gundermann faisant
sa petite promenade de santé, il le regarda entrer chez un confiseur, d'où ce roi de l'or rapportait parfois

Jusqu'à la fermeture, Saccard s'entêta, debout à son poste d'observation et de menace. Il regarda le
péristyle se vider, les marches se couvrir de la lente débandade de tout ce monde échauffé et las. Autour
de lui, l'encombrement du pavé et des trottoirs continuait, un flot ininterrompu de gens, l'éternelle foule à
exploiter, les actionnaires de demain, qui ne pouvaient passer devant cette grande loterie de la
spéculation, sans tourner la tête, dans le désir et la crainte de ce qui se faisait là, ce mystère des
opérations financières, d'autant plus attirant pour les cervelles françaises, que très peu d'entre elles le
pénètrent.