3 - l'Argent

III

La lettre du banquier russe de Constantinople, que Sigismond avait traduite, était une réponse favorable,
attendue pour mettre à Paris l'affaire en branle ; et, dès le sur-lendemain, Saccard, à son réveil, eut
l'inspiration qu'il fallait agir ce jour-là même, qu'il devait avoir, d'un, coup, avant la nuit, formé le
syndicat dont il voulait être sûr, pour placer à l'avance les cinquante mille actions de cinq cents francs de
sa société anonyme, lancée au capital de vingt-cinq millions.

En sautant du lit, il venait de trouver enfin le titre de cette société, l'enseigne qu'il cherchait depuis
longtemps. Les mots : la Banque universelle, avaient brusquement flambé devant lui, comme en

caractères de feu, dans la chambre encore noire.

" La Banque universelle, ne cessa-t-il de répéter, tout en s'habillant, la Banque universelle, c'est simple,
c'est grand, ça englobe tout, ça couvre le monde... Oui, oui, excellent ! la Banque universelle ! "

Jusqu'à neuf heures et demie, il marcha à travers les vastes pièces, absorbé, ne sachant par où il
commencerait sa chasse aux millions, dans Paris. Vingt-cinq millions, cela se trouve encore au tournant
d'une rue ; même, c'était l'embarras du choix qui le faisait réfléchir, car il y voulait mettre quelque
méthode. Il but une tasse de lait, il ne se fâcha pas, lorsque le cocher monta lui expliquer que le cheval
n'était pas bien, à la suite d'un refroidissement sans doute, et qu'il serait plus sage de faire venir le
vétérinaire.

" C'est bon, faites... Je prendrai un fiacre. "

Mais, sur le trottoir, il fut surpris par le vent aigre qui soufflait un brusque retour de l'hiver, dans ce mai
si doux la veille encore. Il ne pleuvait pourtant pas, de gros nuages montaient à l'horizon. Et il ne prit pas
de fiacre, pour se réchauffer en marchant ; il se dit qu'il descendrait d'abord à pied chez Mazaud, l'agent
de change, rue de la Banque ; car l'idée lui était venue de le sonder sur Daigremont, le spéculateur bien
connu, l'homme heureux de tous les syndicats, seulement, rue Vivienne, du ciel envahi de nuées livides,
une telle giboulée creva, mêlée de grêle, qu'il se réfugia sous une porte cochère.

Depuis une minute, Saccard était là, à regarder tomber l'averse, lorsque, dominant le roulement de l'eau,
une claire sonnerie de pièces d'or lui fit dresser l'oreille. Cela semblait sortir des entrailles de la terre,
continu, léger et musical, comme dans un conte des Mille et une Nuits . Il tourna la tête, se reconnut, vit
qu'il se trouvait sous la porte de la maison Kolb, un banquier qui s'occupait surtout d'arbitrages sur l'or,
achetant le numéraire dans les Etats où il était à bas cours, puis le fondant, pour vendre les lingots
ailleurs, dans les pays où l'or était en hausse ; et, du matin au soir, les jours de fonte, montait du sous-sol
ce bruit cristallin des pièces d'or, remuées à la pelle, prises dans des caisses, jetées dans le creuset. Les
passants du trottoir en ont les oreilles qui tintent, d'un bout de l'année à l'autre. Maintenant, Saccard
souriait complaisamment à cette musique, qui était comme la voix souterraine de ce quartier de la
Bourse, il y vit un heureux présage.

La pluie ne tombait plus, il traversa la place, se trouva tout de suite chez Mazaud. Par une exception, le
jeune agent de change avait son domicile personnel, au premier étage, dans la maison même où les
bureaux de sa charge étaient installés, occupant tout le second. Il avait simplement repris l'appartement
de son oncle, lorsque, à la mort de celui-ci, il s'était entendu avec ses cohéritiers pour racheter la charge.

Dix heures sonnaient, et Saccard monta directement aux bureaux, à la porte desquels il se rencontra avec
Gustave Sédille.

" Est-ce que M. Mazaud est là ?

- Je ne sais pas, monsieur, j'arrive. "

Le jeune homme souriait, toujours en retard, prenant à l'aise son emploi de simple amateur, qu'on ne
payait pas, résigné à passer là un an ou deux pour faire plaisir à son père, le fabricant de soie de la rue
des Jeûneurs. Saccard traversa la caisse, salué par le caissier d'argent et par le caissier des titres ; puis, il
entra dans le cabinet des deux fondés de pouvoirs, où il ne trouva que Berthier, celui des deux qui était
chargé des relations avec les clients et qui accompagnait le patron à la Bourse.

- Mais je le pense, je sors de son cabinet... Tiens non, il n'y est plus... C'est qu'il est dans le bureau du
comptant. "

Il avait poussé une porte voisine, il faisait du regard le tour d'une assez vaste pièce, où cinq employés
travaillaient, sous les ordres du premier commis.

" Non, c'est particulier !... Voyez donc vous-même à la liquidation, là, à côté. "

Saccard entra dans le bureau de la liquidation. C'était là que le liquidateur, le pivot de la charge, aidé de
sept employés, dépouillait le carnet que lui remettait l'agent chaque jour, après la Bourse, puis appliquait
aux clients les affaires faites selon les ordres reçus, en s'aidant de fiches, conservées pour savoir les noms
; car le carnet ne porte pas les noms, ne contient que l'indication brève de l'achat ou de la vente telle
valeur, telle quantité, tel cours, de tel agent.

" Est-ce que vous avez vu M. Mazaud ? " demanda Saccard.

Mais on ne lui répondit même pas. Le liquidateur étant sorti, trois employés lisaient leur journal, deux
autres regardaient en l'air ; tandis que l'entrée de Gustave Sédille venait d'intéresser vivement le petit
Flory, qui, le matin, faisait des écritures, échangeait des engagements, et qui, l'après-midi, à la Bourse,
était chargé des télégrammes. Né à Saintes, d'un père employé à l'enregistrement, d'abord commis à
Bordeaux chez un banquier, tombé ensuite à Paris chez Mazaud, vers la fin du dernier automne, il n'y
avait d'autre avenir que d'y doubler peut-être ses appointements, en dix années. Jusque-là, il s'y était bien
conduit, régulier, consciencieux. Seulement depuis un mois que Gustave était entré à la charge, il se
dérangeait, entraîné par son nouveau camarade, très élégant, très lancé, pourvu d'argent, et qui lui avait
fait connaître des femmes. Flory, le visage mangé de barbe, avait là-dessous un nez à passions, une
bouche aimable, des yeux tendres ; et il en était aux petites parties fines, pas chères, avec Mlle Chuchu,
une figurante des Variétés, une maigre sauterelle du pavé parisien, la fille ensauvée d'une concierge de
Montmartre, amusante avec sa figure de papier mâché, où luisaient de grands yeux bruns admirables.

Gustave, avant même d'ôter son chapeau, lui contait sa soirée.

" Oui, mon cher, j'ai bien cru que Germaine me flanquerait dehors, parce que Jacoby est venu. Mais c'est
lui qu'elle a trouvé le moyen de mettre à la porte, ah ! je ne sais comment, par exemple ! Et je suis resté. "

Tous deux s'étouffèrent de rire. Il s'agissait de Germaine Coeur, une superbe fille de vingt-cinq ans, un
peu indolente et molle, dans l'opulence de sa gorge, qu'un collègue de Mazaud, le juif Jacoby, entretenait
au mois. Elle avait toujours été avec des boursiers, et toujours au mois, ce qui est commode pour des
hommes très occupés, la tête embarrassée de chiffres, payant l'amour comme le reste, sans trouver le
temps d'une vraie passion. Elle était agitée d'un souci unique, dans son petit appartement de la rue de la
Michodière, celui d'éviter les rencontres entre les messieurs qui pouvaient se connaître.

" Dites donc, questionna Flory, je croyais que vous vous réserviez pour la jolie papetière ? "

Mais cette allusion à Mme Conin rendit Gustave sérieux. Celle-ci, on la respectait c'était une femme
honnête ; et, quand elle voulait bien, il n'y avait pas d'exemple qu'un homme se fût montré bavard,
tellement on restait bons amis. Aussi, ne voulant pas répondre, Gustave posa-t-il à son tour une question.

" Et Chuchu, vous l'avez menée à Mabille ?

Derrière les jeunes gens, Saccard avait entendu ces noms de femme, qu'ils chuchotaient d'une voix
rapide.

Il eut un sourire. Il s'adressa à Flory.

" Est-ce que vous n'avez pas vu M. Mazaud ?

- Si, monsieur, il est venu me donner un ordre, et il est redescendu à son appartement... Je crois que son
petit garçon est malade, on l'a averti que le docteur était là... Vous devriez sonner chez lui, car il peut très
bien sortir, sans remonter. "

Saccard remercia, se hâta de descendre un étage. Mazaud était un des plus jeunes agents de change,
comblé par le sort, ayant eu cette chance de la mort de son oncle, qui l'avait rendu titulaire d'une des plus
fortes charges de Paris, à un âge où l'on apprend encore les affaires. Dans sa petite taille, il était de figure
agréable, avec de minces moustaches brunes, des yeux noirs perçants ; et il montrait une grande activité,
l'intelligence très alerte, elle aussi. On le citait déjà, à la corbeille, pour cette vivacité d'esprit et de corps,
si nécessaire dans le métier, et qui, jointe à beaucoup de flair, à une intuition remarquable, allait le mettre
au premier rang ; sans compter qu'il avait une voix aiguë, des renseignements de Bourses étrangères de
première main, des relations chez tous les grands banquiers, enfin un arrière- cousin, disait-on, à l'agence
Havas. Sa femme, épousée par amour, lui avait apporté douze cent mille francs de dot, une jeune femme
charmante dont il avait déjà deux enfants, une fillette de trois ans et un petit garçon de dix-huit mois.

Justement, Mazaud reconduisait jusqu'au palier le docteur, qui le rassurait, en riant.

" Entrez donc, dit-il à Saccard. C'est vrai, avec ces petits êtres, on s'inquiète tout de suite, on les croit
perdus pour le moindre bobo. "

Et il l'introduisit ainsi dans le salon, où sa femme se trouvait encore, tenant le bébé sur ses genoux, tandis
que la petite fille, heureuse de voir sa mère gaie, se haussait pour l'embrasser. Tous les trois étaient
blonds, d'une fraîcheur de lait, la jeune mère d'air aussi délicat et ingénu que les enfants. Il lui mit un
baiser sur les cheveux.

" Tu vois bien que nous étions fous.

- Ah ! ça ne fait rien, mon ami, je suis si contente qu'il nous ait rassurés ! "

Devant ce grand bonheur, Saccard s'était arrêté, en saluant. La pièce, luxueusement meublée, sentait bon
la vie heureuse de ce ménage, que rien encore n'avait désuni ; à peine, depuis quatre ans qu'il était marié,
donnait-on à Mazaud une courte curiosité pour une chanteuse de l'opéra-Comique. Il restait un mari
fidèle, de même qu'il avait la réputation de ne pas encore trop jouer pour son compte, malgré la fougue
de sa jeunesse. Et cette bonne odeur de chance, de félicité sans nuage, se respirait réellement dans la paix
discrète des tapis et des tentures, dans le parfum dont un gros bouquet de roses, débordant d'un vase de
Chine, avait imprégné toute la pièce.

Mme Mazaud, qui connaissait un peu Saccard, lui dit gaiement :

" N'est-ce pas, monsieur, qu'il suffit de le vouloir pour être toujours heureux ?

- J'en suis convaincu, madame, répondit-il. Et puis, il y a des personnes si belles et si bonnes, que le

Elle s'était levée, rayonnante. Elle embrassa à son tour son mari, elle s'en alla, emportant le petit garçon,
suivie de la fillette, qui s'était pendue au cou de son père. Celui-ci, voulant cacher son émotion, se
retourna vers le visiteur, avec un mot de blague parisienne.

" Vous voyez, on ne s'embête pas, ici. "

Puis, vivement :

" Vous avez quelque chose à me dire ?... Montons, voulez-vous ? nous serons mieux. "

En haut, devant la caisse, Saccard reconnut Sabatani, qui venait toucher des différences ; et il fut surpris
de la poignée de main cordiale que l'agent échangea avec son client. D'ailleurs, dès qu'il fut assis dans le
cabinet, il expliqua sa visite, en le questionnant sur, les formalités, pour faire admettre une valeur à la
cote officielle. Négligemment, il dit l'affaire qu'il allait lancer, la Banque universelle, au capital de
vingt-cinq millions. Oui, une maison de crédit créée surtout dans le but de patronner de grandes
entreprises, qu'il indiqua d'un mot. Mazaud l'écoutait, ne bronchait pas ; et, avec une obligeance parfaite,
il expliqua les formalités à remplir. Mais il n'était pas dupe, il se doutait que Saccard ne se serait pas
dérangé pour si peu. Aussi, lorsque ce dernier prononça enfin le nom de. Daigremont, eut-il un sourire
involontaire. Certes, Daigremont avait l'appui d'une fortune colossale ; on disait bien qu'il n'était pas
d'une fidélité très sûre ; seulement, qui était fidèle, en affaires et en amour ? personne ! Du reste, lui,
Mazaud, se serait fait un scrupule de dire la vérité sur Daigremont, après leur rupture, qui avait occupé
toute la Bourse. Celui-ci, maintenant, donnait la plupart de ses ordres à Jacoby, un juif de Bordeaux, un
grand gaillard de soixante ans, à large figure gaie, dont la voix mugissante était célèbre, mais qui
devenait lourd, le ventre empâté ; et c'était comme une rivalité qui se posait entre les deux agents, le
jeune favorisé par la chance, le vieux arrivé à l'ancienneté, ancien fondé de pouvoirs à qui des
commanditaires avaient enfin permis d'acheter la charge de son patron, d'une pratique et d'une ruse
extraordinaires, perdu malheureusement par une passion du jeu, toujours à la veille d'une catastrophe,
malgré des gains considérables. Tout se fondait dans les liquidations. Germaine Coeur ne lui coûtait que
quelques billets de mille francs, et on ne voyait jamais sa femme.

" Enfin, dans cette affaire de Caracas, conclut Mazaud, cédant à la rancune malgré sa grande correction,
il est certain que Daigremont a trahi et qu'il a raflé les bénéfices... Il est très dangereux. "

Puis, après un silence :

" Mais pourquoi ne vous adressez-vous pas à Gundermann ?

- Jamais ! " cria Saccard, que la passion emportait. A ce moment, Berthier, le fondé de pouvoirs, entra et
chuchota quelques mots à l'oreille de l'agent. C'était la baronne Sandorff qui venait payer des différences
et qui soulevait toutes sortes de chicanes, pour réduire son compte. D'habitude, Mazaud s'empressait,
recevait lui-même la baronne ; mais, quand elle avait perdu, il l'évitait comme la peste, certain d'un trop
rude assaut à sa galanterie. Il n'y a pires clientes que les femmes, d'une mauvaise foi plus absolue, dès
qu'il s'agit de payer.

" Non, non, dites que je n'y suis pas, répondit-il avec humeur. Et ne faites pas grâce d'un centime,
entendez-vous ! "

Et, lorsque Berthier fut parti, voyant au sourire de Saccard qu'il avait entendu.

La porte s'était rouverte, un employé lui remit un dossier qu'il avait demandé le matin, et sortit.

" Tenez ! ça tombe bien. Voici un receveur de rentes, installé à Vendôme, un sieur Fayeux... Eh bien,
vous n'avez pas idée de la quantité d'ordres que je reçois de ce correspondant. Sans doute, ces ordres sont
de peu d'importance, venant de petits bourgeois, de petits commerçants, de fermiers. Mais il y a le
nombre... En vérité, le meilleur de nos maisons, le fond même est fait des joueurs modestes, de la grande
foule anonyme qui joue. "

Une association d'idées se fit, Saccard se rappela Sabatani au guichet de la caisse.

" Vous avez donc Sabatani, maintenant ? demanda-t-il.

- Depuis un an, je crois, répondit l'agent d'un air d'aimable indifférence. C'est un gentil garçon, n'est-ce
pas ? il a commencé petitement, il est très sage et il fera quelque chose. "

Ce qu'il ne disait point, ce dont il ne se souvenait même plus, c'était que Sabatani avait seulement déposé
chez lui une couverture de deux mille francs. De là le jeu si modéré du début. Sans doute, comme tant
d'autres, le Levantin attendait que la médiocrité de cette garantie fût oubliée ; et il donnait des preuves de
sagesse, il n'augmentait que graduellement l'importance de ses ordres, en attendant le jour où, culbutant
dans une grosse liquidation, il disparaîtrait. Comment montrer de la défiance vis-à-vis d'un charmant
garçon dont on est devenu l'ami ? comment douter de sa solvabilité, lorsqu'on le voit gai, d'apparence
riche, avec cette tenue élégante qui est indispensable, comme l'uniforme même du vol à la Bourse ?

" Très gentil, très intelligent " répéta Saccard, qui prit soudain la résolution de songer à Sabatani, le jour
où il aurait besoin d'un gaillard discret et sans scrupules. Puis, se levant et prenant congé :

" Allons, adieu !... Lorsque nos titres seront prêts, je vous reverrai, avant de tâcher de les faire admettre à
la cote. "

Et comme Mazaud, sur le seuil du cabinet, lui serrait la main, en disant :

" Vous avez tort, voyez donc Gundermann pour votre syndicat.

- Jamais ! " cria-t-il de nouveau, l'air furieux.

Enfin, il sortait, lorsqu'il reconnut devant le guichet de la caisse Moser et Pillerault : le premier
empochait d'un air navré son gain de la quinzaine, sept ou huit billets de mille francs ; tandis que l'autre,
qui avait perdu, payait une dizaine de mille francs, avec des éclats de voix, l'air agressif et superbe,
comme après une victoire. L'heure du déjeuner et de la Bourse approchait, la charge allait se vider en
partie ; et, la porte du bureau de la liquidation s'étant entrouverte, des rires s'en échappèrent, le récit que
Gustave faisait à Flory d'une partie de canot, dans laquelle la barreuse, tombée à la Seine, avait perdu
jusqu'à ses bas.

Dans la rue, Saccard regarda sa montre. Onze heures, que de temps perdu ! Non, il n'irait pas chez
Daigremont ; et, bien qu'il se fût emporté au seul nom de Gundermann, il se décida brusquement à

Gundermann occupait là un immense hôtel, tout juste assez grand pour son innombrable famille. Il avait
cinq filles et quatre garçons, dont trois filles et trois garçons mariés, qui lui avaient déjà donné quatorze
petits-enfants. Lorsque, au repas du soir, cette descendance se trouvait réunie, ils étaient, en les comptant,
sa femme et lui, trente et un à table. Et, à part deux de ses gendres qui n'habitaient pas l'hôtel, tous les
autres avaient là leurs appartements, dans les ailes de gauche et de droite, ouvertes sur le jardin ; tandis
que le bâtiment central était pris entièrement par l'installation des vastes bureaux de la banque. En moins
d'un siècle, la monstrueuse fortune d'un milliard était née, avait poussé, débordé dans cette famille, par
l'épargne, par l'heureux concours aussi des événements. Il y avait là comme une prédestination, aidée
d'une intelligence vive, d'un travail acharné, d'un effort prudent et invincible, continuellement tendu vers
le même but. Maintenant, tous les fleuves de l'or allaient à cette mer, les millions se perdaient dans ces
millions, c'était un engouffrement de la richesse publique au fond de cette richesse d'un seul, toujours
grandissante ; et Gundermann était le vrai maître, le roi tout-puissant, redouté et obéi de Paris et du
monde.

Pendant que Saccard montait le large escalier de pierre, aux marches usées par le continuel va-et-vient de
la foule, plus usées déjà que le seuil des vieilles églises, il se sentait contre cet homme un soulèvement
d'une inextinguible haine. Ah ! le juif ! il avait contre le juif l'antique rancune de race, qu'on trouve
surtout dans le midi de la France ; et c'était comme une révolte de sa chair même, une répulsion de peau
qui, à l'idée du moindre contact, l'emplissait de dégoût et de violence, en dehors de tout raisonnement,
sans qu'il pût se vaincre. Mais le singulier était que lui, Saccard, ce terrible brasseur d'affaires, ce
bourreau d'argent aux mains louches, perdait la conscience de lui-même, dès qu'il s'agissait d'un juif, en
parlait avec une âpreté, avec des indignations vengeresses d'honnête homme, vivant du travail de ses
bras, pur de tout négoce usuraire. Il dressait le réquisitoire contre la race, cette race maudite qui n'a plus
de patrie, plus de prince, qui vit en parasite chez les nations, feignant de reconnaître les lois, mais en
réalité n'obéissant qu'à son Dieu de vol, de sang et de colère ; et il la montrait remplissant partout la
mission de féroce conquête que ce Dieu lui a donnée, s'établissant chez chaque peuple, comme l'araignée
au centre de sa toile, pour guetter sa proie, sucer le sang de tous, s'engraisser de la vie des autres. Est-ce
qu'on a jamais vu un juif faisant oeuvre de ses dix doigts ? est-ce qu'il y a des juifs paysans, des juifs
ouvriers ? Non, le travail déshonore, leur religion le défend presque, n'exalte que l'exploitation du travail
d'autrui. Ah ! les gueux ! Saccard semblait pris d'une rage d'autant plus grande, qu'il les admirait, qu'il
leur enviait leurs prodigieuses facultés financières, cette science innée des chiffres, cette aisance naturelle
dans les opérations les plus compliquées, ce flair et cette chance qui assurent le triomphe de tout ce qu'ils
entreprennent. A ce jeu de voleurs, disait-il, les chrétiens ne sont pas de force, ils finissent toujours par se
noyer ; tandis que prenez un juif qui ne sache même pas la tenue des livres, jetez-le dans l'eau trouble de
quelque affaire véreuse, et il se sauvera, et il emportera tout le gain sur son dos. C'est le don de la race, sa
raison d'être à travers les nationalités qui se font et se défont. Et il prophétisait avec emportement la
conquête finale de tous les peuples par les juifs, quand ils auront accaparé la fortune totale du globe, ce
qui ne tarderait pas, puisqu'on leur laissait chaque jour étendre librement leur royauté, et qu'on pouvait
déjà voir, dans Paris, un Gundermann régner sur un trône plus solide et plus respecté que celui de
l'empereur.

Le cabinet de Gundermann était une immense pièce, dont il n'occupait qu'un petit coin, au fond, près de
la dernière fenêtre. Assis devant un simple bureau d'acajou, il se plaçait de façon à tourner, le dos à la
lumière, il avait le visage complètement dans l'ombre. Levé dès cinq heures, il était au travail, lorsque
Paris dormait encore ; et quand, vers neuf heures, la bousculade des appétits se ruait, galopant devant lui,
sa journée déjà était faite. Au milieu du cabinet, à des bureaux plus vastes, deux de ses fils et un de ses
gendres l'aidaient, rarement assis, s'agitant au milieu des allées et venues d'un monde d'employés. Mais
c'était là le fonctionnement intérieur de la maison. La rue traversait toute la pièce, n'allait qu'à lui, au
maître, dans son coin modeste ; tandis que, durant des heures, jusqu'au déjeuner, l'air impassible et
morne, il recevait, souvent d'un signe, parfois d'un mot, s'il voulait se montrer très aimable.

Dès que Gundermann aperçut Saccard, sa figure s'éclaira d'un faible sourire goguenard.

" Ah ! c'est vous, mon bon ami... Asseyez-vous donc un instant, si vous avez quelque chose à me dire. Je
suis à vous tout à l'heure. "

Ensuite, il affecta de l'oublier. Saccard, du reste, ne s'impatientait pas, intéressé par le défilé des
remisiers, qui, les uns sur les talons des autres, entraient avec le même salut profond, tiraient de leur
redingote correcte le même petit carton, leur cote portant les cours de la Bourse, qu'ils présentaient au
banquier du même geste suppliant et respectueux. Il en passait dix, il en passait vingt. Le banquier,
chaque fois, prenait la cote, y jetait un coup d'oeil, puis la rendait ; et rien n'égalait sa patience, si ce
n'était son indifférence complète, sous cette grêle d'offres.

Mais Massias se montra, avec son air gai et inquiet de bon chien battu. On le recevait si mal parfois, qu'il
en aurait pleuré. Ce jour- là, sans doute il était à bout d'humilité, car il se permit une insistance
inattendue.

" Voyez donc, monsieur, le Mobilier est très bas... Combien faut-il que je vous en achète ? "

Gundermann, sans prendre la cote, leva ses yeux glauques sur ce jeune homme si familier. Et, rudement :

" Dites donc, mon ami, croyez-vous que ça m'amuse de vous recevoir ?

- Mon Dieu ! monsieur, reprit Massias devenu pâle, ça m'amuse encore moins de venir chaque matin
pour rien, depuis trois mois.

- Eh bien, ne revenez pas. "

Le remisier salua et se retira, après avoir échangé, avec Saccard, le coup d'oeil furieux et navré d'un
garçon qui avait la brusque conscience qu'il ne ferait jamais fortune.

Saccard se demandait, en effet, quel intérêt Gundermann pouvait avoir à recevoir tout ce monde.
Evidemment, il avait une faculté d'isolement spéciale, il s'absorbait, il continuait de penser ; sans compter

Mais ce fut le comble au tapage un petit garçon de cinq ou six ans, à cheval sur un bâton, fit irruption
dans le cabinet en jouant de la trompette ; et, coup sur coup, il vint encore deux enfants, deux fillettes,
l'une de trois ans, l'autre de huit, qui assiégèrent le fauteuil du grand-père, lui tirèrent les bras, se
pendirent à son cou ; ce qu'il laissa faire placidement, les baisant lui-même avec cette passion juive de la
famille, de la lignée nombreuse qui fait la force et qu'on défend.

Tout d'un coup, il parut se souvenir de Saccard.

" Ah ! mon bon ami, vous m'excuserez, vous voyez que je n'ai pas une minute à moi... Vous allez
m'expliquer votre affaire. "

Et il commençait à l'écouter, lorsqu'un employé qui avait introduit un grand monsieur blond, vint lui dire
un nom à l'oreille, il se leva aussitôt, sans hâte pourtant, alla conférer avec le monsieur devant une autre
des fenêtres, tandis qu'un de ses fils continuait à recevoir les remisiers et les coulissiers à sa place.

Malgré sa sourde irritation, Saccard commençait à être envahi d'un respect. Il avait reconnu le monsieur
blond, le représentant d'une des grandes puissances, plein de morgue aux Tuileries, ici la tête légèrement
inclinée, souriant en solliciteur. D'autres fois, c'étaient de hauts administrateurs, des ministres de
l'empereur eux-mêmes, qui étaient reçus ainsi debout dans cette pièce, publique comme une place,
emplie d'un vacarme d'enfants. Et là s'affirmait la royauté universelle de cet homme qui avait des
ambassadeurs à lui dans toutes les cours du monde, des consuls dans toutes les provinces, des agences
dans toutes les villes et des vaisseaux sur toutes les mers. Il n'était point un spéculateur, un capitaine
d'aventures, manoeuvrant les millions des autres, rêvant, à l'exemple de Saccard, des combats héroïques
où il vaincrait, où il gagnerait pour lui un colossal butin, grâce à l'aide de l'or mercenaire, engagé sous ses
ordres ; il était, comme il le disait avec bonhomie, un simple marchand d'argent, le plus habile, le plus
zélé qui pût être. Seulement, pour asseoir sa puissance, il lui fallait bien dominer la Bourse ; et c'était
ainsi, à chaque liquidation, une nouvelle bataille, où la victoire lui restait infailliblement, par la vertu
décisive des gros bataillons. Un instant, Saccard, qui le regardait, resta accablé sous cette pensée que tout
cet argent qu'il faisait mouvoir était à lui, qu'il avait à lui, dans ses caves, sa marchandise inépuisable,
dont il trafiquait en commerçant rusé et prudent, en maître absolu, obéi sur un coup d'oeil, voulant tout
entendre, tout voir, tout faire par lui-même. Un milliard à soi, ainsi manoeuvré, est une force
inexpugnable.

" Nous n'aurons pas une minute, mon bon ami, revint dire Gundermann. Tenez ! je vais déjeuner, passez
donc avec moi dans la salle voisine. On nous laissera tranquilles peut-être. "

Il resta un instant les yeux fermés, épuisé de fatigue, la face très pâle et contractée, car il souffrait du foie
et des reins ; puis, lorsqu'il eut, de ses mains tremblantes porté le bol à ses lèvres et bu une gorgée, il
soupira :

" Ah ! je suis éreinté, aujourd'hui !

- Pourquoi ne vous reposez-vous pas ? " demanda Saccard.

Gundermann tourna vers lui des yeux stupéfaits ; et, naïvement :

" Mais je ne peux pas ! "

En effet, on ne le laissait pas même boire son lait tranquille, car la réception des remisiers avait repris, le
galop maintenant traversait la salle à manger, tandis que les personnes de la famille, les hommes, les
femmes, habitués à cette bousculade, riaient, mangeaient fortement des viandes froides et des pâtisseries,
et que les enfants excités par deux doigts de vin pur, menaient un vacarme assourdissant.

Et Saccard, qui le regardait toujours, s'émerveillait de le voir avaler son lait à lentes gorgées, d'un tel
effort, qu'il semblait ne devoir jamais atteindre le fond du bol. On l'avait mis au régime du lait, il ne
pouvait même plus toucher à une viande, ni à un gâteau. Alors, à quoi bon un milliard ? Jamais non plus
les femmes ne l'avaient tenté : durant quarante ans, il était resté d'une fidélité stricte à la sienne, et,
aujourd'hui, sa sagesse était forcée, irrévocablement définitive. Pourquoi donc se lever dès cinq heures,
faire ce métier abominable, s'écraser de cette fatigue immense, mener une vie de galérien que pas un
loqueteux n'aurait acceptée, la mémoire bourrée de chiffres, le crâne éclatant de tout un monde de
préoccupations ? Pourquoi cet or inutile ajouté à tant d'or, lorsqu'on ne peut acheter et manger dans la rue
une livre de cerises, emmener à une guinguette au bord de l'eau la fille qui passe, jouir de tout ce qui se
vend, de la paresse et de la liberté ? Et Saccard, qui, dans ses terribles appétits, faisait cependant la part
de l'amour désintéressé de l'argent, pour la puissance qu'il donne, se sentait pris d'une sorte de terreur
sacrée, à voir se dresser cette figure, non plus de l'avarice classique qui thésaurise, mais de l'ouvrier
impeccable, sans besoin de chair, devenu comme abstrait dans sa vieillesse souffreteuse, qui continuait à
édifier obstinément sa tour de millions, avec l'unique rêve de la léguer aux siens pour qu'ils la grandissent
encore, jusqu'à ce qu'elle dominât la terre.

Enfin, Gundermann se pencha, se fit expliquer à demi-voix la création projetée de la Banque universelle.
D'ailleurs, Saccard fut sobre de détails, ne fit qu'une allusion aux projets du portefeuille d'Hamelin, ayant
senti, dès les premiers mots, que le banquier cherchait à le confesser, résolu d'avance à l'éconduire
ensuite.

" Encore une banque, mon bon ami, encore une banque ! répéta-t-il de son air narquois. Mais une affaire
où je mettrais plutôt de l'argent, ce serait dans une machine, oui, une guillotine à couper le cou à toutes
ces banques qui se fondent... Hein ? un râteau à nettoyer la Bourse. Votre ingénieur n'a pas ça, dans ses
papiers ? "

Puis, affectant de se faire paternel, avec une cruauté tranquille :

" Voyons, soyez raisonnable, vous savez ce que je vous ai dit... Vous avez tort de rentrer dans les

Saccard s'était levé, frémissant.

" C'est bien décidé, vous ne prendrez pas d'actions, vous ne voulez pas être avec nous ?

- Avec vous, jamais de la vie !... Vous serez mangé avant trois ans. "

Il y eut un silence, gros de batailles, un échange aigu de regards qui se défiaient.

" Alors, bonsoir... Je n'ai pas encore déjeuné et j'ai très faim. Faudra voir qui est-ce qui sera mangé. "

Et il le laissa, au milieu de sa tribu qui finissait de se bourrer bruyamment de pâtisseries, recevant les
derniers courtiers attardés, fermant par instants les yeux de lassitude, pendant qu'il achevait son bol à
petits coups, les lèvres toutes blanches de lait.

Saccard se jeta dans son fiacre, en donnant l'adresse de la rue Saint-Lazare. Une heure sonnait, c'était une
journée perdue, il rentrait déjeuner, hors de lui. Ah ! le sale juif ! en voilà un, décidément, qu'il aurait eu
du plaisir à casser d'un coup de dents, comme un chien casse un os ! Certes, le manger, c'était un
morceau terrible et trop gros. Mais est-ce qu'on savait ? les plus grands empires s'étaient bien écroulés, il
y a toujours une heure où les puissants succombent. Non, pas le manger, l'entamer d'abord, lui arracher
des lambeaux de son milliard ; ensuite, le manger, oui ! pourquoi pas ? les détruire, dans leur roi
incontesté, ces juifs qui se croyaient les maîtres du festin ! Et ces réflexions, cette colère qu'il emportait
de chez Gundermann, soulevaient Saccard d'un furieux zèle, d'un besoin de négoce, de succès immédiat
il aurait voulu bâtir d'un geste sa maison de banque, la faire fonctionner, triompher, écraser les maisons
rivales. Brusquement, le souvenir de Daigremont lui revint ; et, sans discuter, d'un mouvement
irrésistible, il se pencha, il cria au cocher de monter la rue La Rochefoucauld. S'il voulait voir
Daigremont, il devait se hâter, quitte à déjeuner plus tard, car il savait que celui-ci sortait vers une heure.
Sans doute, ce chrétien-là valait deux juifs, et il passait pour un ogre dévorateur des jeunes affaires qu'on
mettait en garde chez lui. Mais, à cette minute, Saccard aurait traité avec Cartouche, pour la conquête,
même à la condition de partager. Plus tard, on verrait bien, il serait le plus fort.

Cependant, le fiacre, qui montait avec peine la rude côte de la rue, s'arrêta devant la haute porte
monumentale d'un des derniers grands hôtels de ce quartier, qui en a compté de fort beaux. Le corps de
bâtiments, au fond d'une vaste cour pavée, avait un air de royale grandeur ; et le jardin qui le suivait,
planté encore d'arbres centenaires, restait un véritable parc, isolé des rues populeuses. Tout Paris
connaissait cet hôtel pour ses fêtes splendides, surtout pour l'admirable collection de tableaux, que pas un
grand-duc en voyage ne manquait de visiter. Marié à une femme célèbre par sa beauté, comme ses
tableaux, et qui remportait dans le monde de vifs succès de cantatrice, le maître du logis menait un train
princier, était aussi glorieux de son écurie de course que de sa galerie, appartenait à un des grands clubs,
affichait les femmes les plus coûteuses, avait loge à l'Opéra, chaise à l'hôtel Drouot et petit banc dans les
lieux louches à la mode. Et toute cette large vie, ce luxe flambant dans une apothéose de caprice et d'art,
était uniquement payé par la spéculation, une fortune sans cesse mouvante, qui semblait infinie comme la
mer, mais qui en avait le flux et le reflux, des différences de deux et trois cent mille francs, à chaque
liquidation de quinzaine.

Tout de suite, il se précipita.

" Ah ! mon cher ami, que devenez-vous ? Je pensais encore à vous, l'autre jour... Mais n'êtes-vous pas
mon voisin "

Pourtant, il se calma, renonça à cette effusion qu'il gardait pour le troupeau, lorsque Saccard, jugeant les
finesses de transition inutiles, aborda immédiatement le but de sa visite. Il dit sa grande affaire, expliqua
qu'avant de créer la Banque universelle, au capital de vingt- cinq millions, il cherchait à former un
syndicat d'amis, de banquiers, d'industriels, qui assurerait à l'avance le succès de l'émission, en
s'engageant à prendre les quatre cinquièmes de cette émission, soit quarante mille actions au moins.
Daigremont était devenu très sérieux, l'écoutait, le regardait, comme s'il l'eût fouillé jusqu'au fond de la
cervelle, pour voir quel effort, quel travail utile à lui-même, il pourrait encore tirer de cet homme, qu'il
avait connu si actif, si plein de merveilleuses qualités, dans sa fièvre brouillonne. D'abord, il hésita.

" Non, non, je suis accablé, je ne veux rien entreprendre de nouveau. "

Puis, tenté pourtant, il posa des questions, voulut connaître les projets que patronnerait la nouvelle
maison de crédit, projets dont son interlocuteur avait la prudence de ne parler qu'avec la plus extrême
réserve. Et, lorsqu'il connut la première affaire qu'on lancerait, cette idée de syndiquer toutes les
compagnies de transports de la Méditerranée, sous la raison sociale de Compagnie générale des
Paquebots réunis, il parut très frappé, il céda tout d'un coup.

- Eh bien, je consens à en être. Seulement, c'est à une condition... Comment êtes-vous avec votre frère le
ministre ? "

Saccard, surpris, eut la franchise de montrer son amertume.

" Avec mon frère... Oh ! il fait ses affaires, et je fais les miennes. Il n'a pas la corde très fraternelle, mon
frère. "

- Alors, tant pis ! déclara nettement Daigremont. Je ne veux être avec vous que si votre frère y est aussi...
Vous entendez bien, je ne veux pas que vous soyez fâchés. "

D'un geste colère d'impatience, Saccard protesta. Est-ce qu'on avait besoin de Rougon ? est-ce que ce
n'était pas aller chercher des chaînes, pour se lier pieds et mains ? Mais, en même temps, une voix de
sagesse, plus forte que son irritation, lui disait qu'il fallait au moins s'assurer de la neutralité du grand
homme. Cependant, il refusait brutalement.

" Non, non, il a toujours été trop cochon avec moi. Jamais je ne ferai le premier pas.

- Ecoutez, reprit Daigremont j'attends Huret à cinq heures, pour une commission dont il s'est chargé...
Vous allez courir au Corps législatif, vous prendrez Huret dans un coin, vous lui conterez votre affaire, il
en parlera tout de suite à Rougon, il saura ce que ce dernier en pense, et nous aurons la réponse ici, à cinq
heures... Hein ! rendez-vous à cinq heures ? "

" Mon Dieu ! si vous y tenez !

- Oh ! absolument ! sans Rougon, rien ; avec Rougon, tout ce que vous voudrez.

- C'est bon, j'y vais. "

Il partait, après une vigoureuse poignée de main, lorsque que l'autre le rappela.

" Ah ! dites donc, si vous sentez que les choses s'emmanchent, passez donc, en revenant, chez le marquis
de Bohain et chez Sédille, faites- leur savoir que j'en suis et demandez-leur d'en être... Je veux qu'ils en
soient ! "

A la porte, Saccard retrouva son fiacre, qu'il avait gardé, bien qu'il n'eût qu'à descendre le bout de la rue,
pour être chez lui. Il le renvoya, comptant qu'il pourrait faire atteler, l'après-midi ; et il rentra vivement
déjeuner. On ne l'attendait plus, ce fut la cuisinière qui lui servit elle-même un morceau de viande froide,
qu'il dévora, tout en se querellant avec le cocher ; car, celui-ci, qu'il avait fait monter, lui ayant rendu
compte de la visite du vétérinaire, il en résultait qu'il fallait laisser le cheval se reposer trois ou quatre
jours. Et, la bouche pleine, il accusait le cocher de mauvais soins, il le menaçait de Mme Caroline, qui
mettrait ordre à tout ça. Enfin, il lui cria d'aller au moins chercher un fiacre. De nouveau, une ondée
diluvienne balayait la rue, il dut attendre plus d'un quart d'heure la voiture, dans laquelle il monta, sous
des torrents d'eau, en jetant l'adresse :

" Au Corps législatif ! "

Son plan était d'arriver avant la séance, de façon à prendre Huret au passage et à l'entretenir
tranquillement. Par malheur, on redoutait ce jour-là un débat passionné, car un membre de la gauche
devait soulever l'éternelle question du Mexique ; et Rougon, sans doute, serait forcé de répondre.

Comme Saccard entrait dans la salle des Pas-Perdus, il eut la chance de tomber sur le député. Il l'entraîna
au fond d'un des petits salons voisins, ils s'y trouvèrent seuls, grâce à la grosse émotion qui régnait dans
les couloirs. L'opposition devenait de plus en plus redoutable, le vent de catastrophe commençait à
souffler, qui devait grandir et tout abattre. Aussi, Huret, préoccupé, ne comprit-il pas d'abord, et se fit- il
expliquer à deux reprises la mission dont on le chargeait. Son effarement s'en augmenta.

" Oh ! mon cher ami, y pensez-vous ! parler à Rougon en ce moment ! il m'enverra coucher, c'est sûr. "

Puis, l'inquiétude de son intérêt personnel se fit jour. Il n'existait, lui, que par le grand homme, à qui il
devait sa candidature officielle, son élection, sa situation de domestique bon à tout faire, vivant des
miettes de la faveur du maître. A ce métier, depuis deux ans, grâce aux pots-de-vin, aux gains prudents
ramassés sous la table, il arrondissait ses vastes terres du Calvados, avec la pensée de s'y retirer et d'y
trôner après la débâcle. Sa grosse face de paysan malin s'était assombrie, exprimait l'embarras où le jetait
cette demande d'intervention, sans qu'on lui donnât le temps de se rendre compte s'il y aurait là, pour lui,
bénéfice ou dommage.

" Non, non ! je ne peux pas... Je vous ai transmis la volonté de votre frère, je ne peux pas aller le relancer
encore. Que diable ! songez un peu à moi. Il n'est guère tendre, quand on l'embête ; et, dame ! je n'ai pas
envie de payer pour vous, en y laissant mon crédit. "

A cette promesse d'être nommé membre du conseil, le député le regarda bien en face.

" Enfin, qu'est-ce que vous désirez de moi, quelle réponse voulez- vous que je tire de Rougon ?

- Mon Dieu ! reprit Saccard, moi, je me serais passé volontiers de mon frère. Mais c'est Daigremont qui
exige que je me réconcilie. Peut- être a-t-il raison... Alors, je crois que vous devez simplement parler de
notre affaire au terrible homme, et obtenir, sinon qu'il nous aide, du moins qu'il ne soit pas contre nous. "

Huret, les yeux à demi fermés, ne se décidait toujours pas.

" Voilà ! si vous apportez un mot gentil, rien qu'un mot gentil, entendez-vous ! Daigremont s'en
contentera, et nous bâclons ce soir la chose à nous trois.

- Eh bien, je vais essayer, déclara brusquement le député, en affectant une rondeur paysanne ; mais il faut
que ce soit pour vous, car il n'est pas commode, oh ! non, surtout quand la gauche le taquine... A cinq
heures.

- A cinq heures ! "

Saccard resta près d'une heure encore, très inquiet des bruits de lutte qui couraient. Il entendit un des
grands orateurs de l'opposition annoncer qu'il prendrait la parole. A cette nouvelle, il eut un instant
l'envie de retrouver Huret, pour lui demander s'il ne serait pas sage de remettre au lendemain l'entretien
avec Rougon. Puis, fataliste, croyant à la chance, il trembla de tout compromettre, s'il changeait ce qui
était arrêté. Peut-être, dans la bousculade, son frère lâcherait-il plus facilement le mot attendu. Et, pour
laisser aller les choses, il partit, il remonta dans son fiacre, qui reprenait déjà le pont de la Concorde,
lorsqu'il se souvint du désir exprimé par Daigremont.

" Cocher, rue de Babylone. "

C'était rue de Babylone que demeurait le marquis de Bohain. Il occupait les anciennes dépendances d'un
grand hôtel, un pavillon qui avait abrité le personnel des écuries, et dont on avait fait une très confortable
maison moderne. L'installation était luxueuse, avec un bel air d'aristocratie coquette. On ne voyait, du
reste, jamais sa femme, souffrante, disait-il, retenue dans son appartement par des infirmités. Cependant,
la maison, les meubles étaient à elle, il logeait en garni chez elle, n'ayant à lui que ses effets, une malle
qu'il aurait pu emporter sur un fiacre, séparé de biens depuis qu'il vivait du jeu. Dans deux catastrophes
déjà, il avait refusé nettement de payer ses différences, et le syndic, après s'être rendu compte de la
situation, ne s'était pas même donné la peine de lui envoyer du papier timbré. On passait l'éponge,
simplement. Il empochait, tant qu'il gagnait. Puis, dès qu'il perdait, il ne payait pas : on le savait et on s'y
résignait. Il avait un nom illustre, il était extrêmement décoratif dans les conseils d'administration ; aussi
les jeunes compagnies, en quête d'enseignes dorées, se le disputaient-elles jamais il ne chômait. A la
Bourse, il avait sa chaise, du côté de la rue Notre-Dame-des-Victoires, le côté de la spéculation riche, qui

Saccard, qui le connaissait bien, fut quand même impressionné par la réception hautement polie de ce
beau vieillard de soixante ans, à la tête très petite posée sur un corps de colosse, la face blême, encadrée
d'une perruque brune, du plus grand air.

" Monsieur le marquis, je viens en véritable solliciteur... "

Il dit le motif de la visite, sans entrer d'abord dans les détails. D'ailleurs, dès les premiers mots, le
marquis l'arrêta.

" Non, non, tout mon temps est pris, j'ai en ce moment dix propositions que je dois refuser. "

Puis, comme Saccard, souriant, ajoutait :

" C'est Daigremont qui m'envoie, il a songé à vous. "

Il s'écria aussitôt :

" Ah ! vous avez Daigremont là-dedans... Bon ! bon ! si Daigremont en est, j'en suis. Comptez sur moi. "

Et le visiteur ayant alors voulu lui fournir au moins quelques renseignements, pour lui apprendre dans
quelle sorte d'affaire il allait entrer, il lui ferma la bouche, avec la désinvolture aimable d'un grand
seigneur qui ne descend pas à ces détails et qui a une confiance naturelle dans la probité des gens.

" Je vous en prie, n'ajoutez pas un mot... Je ne veux pas savoir. Vous avez besoin de mon nom, je vous le
prête, et j'en suis très heureux, voilà tout... Dites seulement à Daigremont qu'il arrange ça comme il lui
plaira. "

En remontant dans son fiacre, Saccard, égayé, riait d'un rire intérieur.

" Il nous coûtera cher, pensait-il, mais il est vraiment très bien. "

Puis, à voix haute :

" Cocher, rue des Jeûneurs. "

La maison Sédille avait là ses magasins et ses bureaux, tenant, au fond d'une cour, tout un vaste
rez-de-chaussée. Après trente ans de travail, Sédille, qui était de Lyon et qui avait gardé là-bas des
ateliers, venait enfin de faire de son commerce de soie un des mieux connus et des plus solides de Paris,
lorsque la passion du jeu, à la suite d'un incident de hasard, s'était déclarée et propagée en lui avec la
violence destructive d'un incendie. Deux gains considérables, coup sur coup, l'avaient affolé. A quoi bon
donner trente ans de sa vie, pour gagner un pauvre million, lorsque, en une heure, par une simple
opération de Bourse, on peut le mettre dans sa poche ? Dès lors, il s'était désintéressé peu à peu de sa
maison qui marchait par la force acquise ; il ne vivait plus que dans l'espoir d'un coup d'agio triomphant ;
et, comme la déveine était venue, persistante, il engloutissait là tous les bénéfices de son commerce. A
cette fièvre, le pis est qu'on se dégoûte du gain légitime, qu'on finit même par perdre la notion exacte de
l'argent. Et la ruine était fatalement au bout, si les ateliers de Lyon rapportaient deux cent mille francs,
lorsque le jeu en emportait trois cent mille.

Saccard trouva Sédille agité, inquiet, car celui-ci était un joueur sans flegme, sans philosophie. Il vivait

" Ah ! mon cher, si c'est la chance que vous m'apportez, soyez le bienvenu ! "

Ensuite, il fut pris d'une terreur.

" Non, non ! ne me tentez pas. Je ferais mieux de m'enfermer avec mes pièces de soie et de ne plus
bouger de mon comptoir. "

Voulant le laisser se calmer, Saccard lui parla de son fils Gustave, qu'il dit avoir vu le matin, chez
Mazaud. Mais c'était, pour le négociant, un autre sujet de chagrin, car il avait rêvé de se décharger de sa
maison sur ce fils, et celui-ci méprisait le commerce, âme de joie et de fête, apportant les dents blanches
des fils de parvenu, bonnes seulement à croquer les fortunes faites. Son père l'avait mis chez Mazaud
pour voir s'il mordrait aux questions de finance.

" Depuis la mort de sa pauvre mère, murmura-t-il, il m'a donné bien peu de satisfaction. Enfin, peut-être
apprendra-t-il là-bas, à la charge, des choses qui me seront utiles.

- Eh bien, reprit brusquement Saccard, êtes-vous avec nous ? Daigremont m'a dit de venir vous dire qu'il
en était. "

Sédille leva au ciel des bras tremblants. Et, la voix altérée de désir et de crainte :

" Mais oui ! j'en suis ! vous savez bien que je ne peux pas faire autrement que d'en être ! si je refusais et
que votre affaire marchât, j'en serais malade de regret... Dites à Daigremont que j'en suis. "

Lorsque Saccard se retrouva dans la rue, il tira sa montre et vit qu'il était à peine quatre heures. Le temps
qu'il avait devant lui, l'envie qu'il éprouvait de marcher un peu, lui firent lâcher son fiacre. Il s'en repentit
presque tout de suite, car il n'était pas au boulevard, qu'une nouvelle averse, un déluge mêlé de grêle, le
força de nouveau à se réfugier sous une porte. Quel chien de temps, lorsqu'on avait Paris à battre ! Après
avoir regardé l'eau tomber pendant un quart d'heure, l'impatience le prit, il héla une voiture vide qui
passait. C'était une victoria, il eut beau ramener sur ses jambes le tablier de cuir, il arriva trempé rue La
Rochefoucauld, et en avance d'une grande demi- heure.

Dans le fumoir où le valet le laissa, en disant que monsieur n'était pas rentré encore, Saccard marcha à
petits pas, regardant les tableaux. Mais une voix de femme superbe, un contralto d'une puissance
mélancolique et profonde, s'étant élevée dans le silence de l'hôtel, il s'approcha de la fenêtre restée
ouverte, pour écouter c'était madame qui répétait, au piano, un morceau qu'elle devait sans doute chanter
le soir, dans quelque salon. Puis, bercé par cette musique, il en vint à songer aux histoires extraordinaires
que l'on contait de Daigremont : l'histoire de l'Hadamantine surtout, cet emprunt de cinquante millions
dont il avait gardé en main le stock entier, le faisant vendre et revendre cinq fois par des courtiers à lui,
jusqu'à ce qu'il eût créé un marché, établi un prix ; puis, la vente sérieuse, la dégringolade fatale de trois
cents francs à quinze francs, les bénéfices énormes sur tout un petit monde de naïfs, ruinés du coup. Ah !
il était fort, un terrible monsieur ! La voix de dame continuait, exhalant une plainte de tendresse, éperdue,
d'une ampleur tragique ; tandis que Saccard, revenu au milieu de la pièce, s'était arrêté devant un
Meissonier, qu'il estimait cent mille francs.

Mais quelqu'un entra, et il fut surpris de reconnaître Huret.

- Ah ! oui, finie... Ils se chamaillent. "

Et il expliqua que, le député de l'opposition parlant toujours, Rougon, certainement, ne pourrait répondre
que le lendemain. Alors, quand il avait vu ça, il s'était risqué à relancer le ministre, pendant une courte
suspension de séance, entre deux portes.

" Eh bien, demanda Saccard, nerveusement, qu'a-t-il dit, mon illustre frère ? "

Huret ne répondit pas tout de suite.

" Oh ! il était d'une humeur de dogue... Je vous avoue que je comptais sur l'exaspération où je le voyais,
espérant bien qu'il allait simplement m'envoyer promener... Donc, je lui ai lâché votre affaire, je lui ai dit
que vous ne vouliez rien entreprendre sans son approbation.

- Et alors ?

- Alors, il m'a saisi par les deux bras, il m'a secoué, en me criant dans la figure : " Qu'il aille se faire
pendre ! " Et il m'a planté là. "

Saccard, devenu blême, eut un rire forcé.

" C'est gentil.

- Dame ! oui, c'est gentil, reprit le député, d'un ton convaincu. Je n'en demandais pas tant... Avec ça, nous
pouvons marcher. "

Et, comme il entendit, dans le salon voisin, le pas de Daigremont qui rentrait, il ajouta tout bas :

" Laissez-moi faire. "

Evidemment, Huret avait la plus grande envie de voir se fonder la Banque universelle, et d'en être. Sans
doute, il s'était déjà rendu compte du rôle qu'il y pourrait jouer. Aussi, dès qu'il eut serré la main de
Daigremont, prit-il un visage rayonnant, en agitant un bras en l'air.

" Victoire ! cria-t-il, victoire !

- Ah ! vraiment. Contez-moi donc ça.

- Mon Dieu ! le grand homme a été ce qu'il devait être. Il m'a répondu " Que mon frère réussisse ! "

Du coup. Daigremont se pâma, trouva le mot charmant. " Qu'il réussisse ! " ça contenait tout : qu'il ne
fasse pas la bêtise de ne pas réussir, ou je le lâche ; mais qu'il réussisse, je l'aiderai. Exquis, en vérité !

" Et, mon cher Saccard, nous réussirons, soyez tranquille... Nous allons faire tout ce qu'il faudra pour ça "

Puis, comme les trois hommes s'étaient assis, afin d'arrêter les points principaux, Daigremont se releva et
alla fermer la fenêtre ; car la voix de madame, peu à peu enflée, jetait un sanglot d'une désespérance
infinie, qui les empêchait de s'entendre. Et, même la fenêtre close, cette lamentation étouffée les
accompagna, pendant qu'ils décidaient la création d'une maison de crédit, la Banque universelle, au
capital de vingt-cinq millions, divisé en cinquante mille actions de cinq cents francs. Il était en outre
entendu que Daigremont, Huret, Sédille, le marquis de Bohain et quelques-uns de leurs amis, formaient

Ils se séparaient, en prenant un rendez-vous pour le lendemain, rendez-vous auquel l'ingénieur Hamelin
devait assister, lorsque Daigremont se frappa brusquement le front, d'un air de désespoir.

" Et Kolb que j'oubliais ! Oh ! il ne me le pardonnerait pas il faut qu'il en soit... Mon petit Saccard, si
vous étiez gentil, vous iriez chez lui tout de suite. Il n'est pas six heures, vous le trouveriez encore... Oui,
vous-même, et pas demain, ce soir, parce que ça le touchera et qu'il peut nous être utile. "

Docilement, Saccard se remit en marche, sachant que les journées de chance ne se recommencent pas.
Mais il avait de nouveau renvoyé son fiacre, espérant rentrer chez lui, à deux pas ; et, la pluie ayant l'air
enfin de cesser, il descendit à pied, heureux de sentir sous ses talons ce pavé de Paris, qu'il reconquérait.
Rue Montmartre, quelques gouttes d'eau lui firent prendre par les passages. Il enfila le passage Verdeau,
le passage Jouffroy ; puis, dans le passage des Panoramas, comme il suivait une galerie latérale pour
raccourcir et tomber rue Vivienne, il fut surpris de voir sortir d'une allée obscure Gustave Sédille, qui
disparut, sans s'être retourné. Lui, s'était arrêté, regardant la maison, un discret hôtel meublé, lorsque,
dans une petite femme blonde, voilée, qui sortait à son tour, il reconnut positivement Mme Conin, la jolie
papetière. C'était donc là, quand elle avait un coup de tendresse, qu'elle amenait ses amants d'un jour,
tandis que son bon gros garçon de mari la croyait en course pour des factures ! Ce coin de mystère, au
beau milieu du quartier, était fort gentiment choisi, et un hasard seul venait de livrer le secret. Saccard
souriait, très égayé, enviant Gustave : Germaine Coeur le matin, Mme Conin l'après-midi, il mettait les
morceaux doubles, le jeune homme ! Et, à deux reprises, il regarda encore la porte, afin de la bien
reconnaître, tenté d'en être, lui aussi.

Rue Vivienne, au moment où il entrait chez Kolb, Saccard tressaillit et s'arrêta de nouveau. Une musique
légère, cristalline, qui sortait du sol, pareille à la voix des fées légendaires, l'enveloppait ; et il reconnut la
musique de l'or, la continuelle sonnerie de ce quartier du négoce et de la spéculation, entendue déjà le
matin. La fin de la journée en rejoignait le commencement. Il s'épanouit, à la caresse de cette voix,
comme si elle lui confirmait le bon présage.

Justement, Kolb se trouvait en bas, à l'atelier de fonte ; et, en ami de la maison, Saccard descendit l'y
rejoindre. Dans le sous-sol nu, que de larges flammes de gaz éclairaient éternellement, les deux fondeurs
vidaient à la pelle les caisses doublées de zinc, pleines, ce jour-là, de pièces espagnoles, qu'ils jetaient au
creuset, sur le grand fourneau carré. La chaleur était forte, il fallait parler haut pour s'entendre, au milieu
de cette sonnerie d'harmonica, vibrante sous la voûte basse. Des lingots fondus, des pavés d'or, d'un éclat
vif de métal neuf, s'alignaient le long de la table du chimiste-essayeur, qui en arrêtait les titres. Et, depuis
le matin, plus de six millions avaient passé là, assurant au banquier un bénéfice de trois ou quatre cents
francs à peine ; car l'arbitrage sur l'or, cette différence réalisée entre deux cours, étant des plus minimes,
s'appréciant par millièmes, ne peut donner un gain que sur des quantités considérables de métal fondu.
De là, ce tintement d'or, ce ruissellement d'or, du matin au soir, d'un bout de l'année à l'autre, au fond de

Dès que Kolb, un homme petit, très brun, dont le nez en bec d'aigle, sortant d'une grande barbe, décelait
l'origine juive, eut compris l'offre de Saccard, que l'or courrait d'un bruit de grêle, il accepta.

" Parfait ! cria-t-il. Très heureux d'en être, si Daigremont en est ! Et merci de ce que vous vous êtes
dérangé ! "

Mais ils s'entendaient à peine, ils se turent, restèrent là un instant encore, étourdis, béats dans cette
sonnerie si claire et exaspérée, dont leur chair frémissait toute, comme d'une note trop haute tenue sans
fin sur les violons, jusqu'au spasme.

Dehors, malgré le beau temps revenu, une limpide soirée de mai, Saccard, brisé de fatigue, reprit un
fiacre pour rentrer. Une rude journée, mais bien remplie !