8 - La Conquete De Plassans

VIII

Marthe, le lendemain, alla d'abord chez sa mère. Elle lui expliqua la bonne oeuvre dont elle rêvait.
Comme la vieille dame hochait la tête en souriant, elle se fâcha presque; elle lui fit entendre qu'elle avait
peu de charité.

- C'est une idée de l'abbé Faujas, ça, dit brusquement Félicité.

- En effet, murmura Marthe, surprise: nous en avons longuement causé ensemble. Comment le
savez-vous?

Madame Rougon eut un léger haussement d'épaules, sans répondre plus nettement. Elle reprit avec
vivacité:

- Eh bien, ma chérie, tu as raison! il faut t'occuper, et ce que tu as trouvé là est très-bien. Ça me chagrine
vraiment de te voir toujours enfermée dans cette maison retirée, qui sent la mort. Seulement, ne compte
pas sur moi, je ne veux être pour rien dans ton affaire. On dirait que c'est moi qui fais tout, que nous nous
sommes entendues pour imposer nos idées à la ville. Je désire, au contraire, que tu aies tout le bénéfice
de ta bonne pensée. Je t'aiderai de mes conseils, si tu y consens, mais pas davantage.

- J'avais pourtant compté sur vous pour faire partie du comité fondateur, dit Marthe, que la pensée d'être
seule, dans une si grosse aventure, effrayait un peu.

- Non, non, ma présence gâterait les choses, je t'assure. Dis au contraire bien haut que je ne puis être du
comité, que je t'ai refusé, en prétextant des occupations. Laisse entendre même que je n'ai pas foi dans
ton projet.... Cela décidera ces dames, tu verras.... Elles seront enchantées d'être d'une bonne oeuvre dont
je ne serai pas. Vois madame Rastoil, madame de Condamin, madame Delangre; vois également madame
Paloque, mais la dernière; elle sera flattée, elle te servira plus que toutes les autres.... Et si tu te trouvais
embarrassée, viens me consulter.

- Il se porte bien, ce cher abbé? demanda-t-elle.

- Très-bien, répondit Marthe tranquillement. Je vais à Saint-Saturnin, où je dois voir l'architecte du
diocèse.

Marthe et le prêtre avaient pensé que les choses étaient encore trop en l'air pour déranger l'architecte. Ils
comptaient se ménager simplement une rencontre avec ce dernier, qui se rendait chaque jour à
Saint-Saturnin, où l'on réparait justement une chapelle. Ils pourraient l'y consulter comme par hasard.
Marthe, ayant traversé l'église, aperçut l'abbé Faujas et M. Lieutaud, causant sur un échafaudage, d'où ils
se hâtèrent de descendre. Une des épaules de l'abbé était toute blanche de plâtre; il s'intéressait aux
travaux.

A cette heure de l'après-midi, il n'y avait pas une dévote, la nef et les bas-côtés étaient déserts, encombrés
d'une débandade de chaises que deux bedeaux rangeaient bruyamment. Des maçons s'appelaient du haut
des échelles, au milieu d'un bruit de truelles grattant les murs. Saint-Saturnin n'avait rien de religieux, si
bien que Marthe ne s'était pas même signée. Elle s'assit devant la chapelle en réparation, entre l'abbé
Faujas et M. Lieutaud, comme elle l'aurait fait dans le cabinet de travail de celui-ci, si elle était allée
prendre son avis chez lui.

L'entretien dura une bonne demi-heure. L'architecte se montra très-complaisant; son opinion fut qu'il ne
fallait pas bâtir un local pour l'oeuvre de la Vierge, ainsi que l'abbé appelait l'établissement projeté. Cela
reviendrait bien trop cher. Il était préférable d'acheter une bâtisse toute faite, qu'on approprierait aux
besoins de l'oeuvre. Et il indiqua même, dans le faubourg, un ancien pensionnat, où s'était ensuite établi
un marchand de fourrages, et qui était à vendre. Avec quelques milliers de francs, il se faisait fort de
transformer complètement cette ruine; il promettait même des merveilles, une entrée élégante, de vastes
salles, une cour plantée d'arbres. Peu à peu, Marthe et le prêtre avaient élevé la voix, ils discutaient les
détails sous la voûte sonore de la nef, tandis que M. Lieutaud, du bout de sa canne, égratignait les dalles,
pour leur donner une idée de la façade.

- Alors, c'est convenu, monsieur, dit Marthe en prenant congé de l'architecte; vous ferez un petit devis, de
façon que nous sachions à quoi nous en tenir.... Et veuillez nous garder le secret, n'est-ce pas?

L'abbé Faujas voulut l'accompagner jusqu'à la petite porte de l'église. Comme ils passaient ensemble
devant le maître-autel, et qu'elle continuait à s'entretenir vivement avec lui, elle fut toute surprise de ne
plus le trouver à son côté; elle le chercha, elle l'aperçut, plié en deux, en face de la grande croix cachée
dans son étui de mousseline. Ce prêtre, qui s'inclinait ainsi, couvert de plâtre, lui causa une singulière
sensation. Elle se rappela où elle était, regardant autour d'elle d'un air inquiet, étouffant le bruit de ses
pas. A la porte, l'abbé, devenu très-grave, lui tendit silencieusement son doigt mouillé d'eau bénite. Elle
se signa, toute troublée Le double battant rembourré retomba derrière elle doucement, avec un soupir
étouffé.

De là, Marthe alla chez madame de Condamin. Elle était heureuse de marcher au grand air, dans les rues;
les quelques courses qui lui restaient à faire, lui semblaient une partie de plaisir. Madame de Condamin
la reçut avec des étonnements d'amitié. Cette chère madame Mouret venait si rarement! Lorsqu'elle sut
de quoi il s'agissait, elle se déclara enchantée, prête à tous les dévouements. Elle était vêtue d'une
délicieuse robe mauve à noeuds de ruban gris-perle, dans un boudoir où elle jouait à la Parisienne exilée

- Que vous avez bien fait de compter sur moi! dit-elle en serrant les mains de Marthe. Ces pauvres filles,
qui leur viendra donc en aide, si ce n'est nous autres, qu'on accuse de leur donner le mauvais exemple du
luxe.... Puis c'est affreux de penser que l'enfance est exposée à toutes ces vilaines choses. J'en ai été
malade.... Disposez absolument de moi.

Et quand Marthe lui eut appris que sa mère ne pouvait faire partie du comité, elle redoubla encore de bon
vouloir.

- C'est bien fâcheux qu'elle ait tant d'occupations, reprit-elle avec une pointe d'ironie; elle nous aurait été
d'un grand secours.... Mais que voulez-vous? nous ferons ce que nous pourrons. J'ai quelques amis. J'irai
voir Monseigneur; je remuerai ciel et terre, s'il le faut.... Nous réussirons, je vous le promets.

Elle ne voulut écouter aucun détail d'aménagement ni de dépense. On trouverait toujours l'argent
nécessaire. Elle entendait que l'oeuvre fit honneur au comité, que tout y fût beau et confortable. Elle
ajouta en riant qu'elle perdait la tête au milieu des chiffres, qu'elle se chargeait particulièrement des
premières démarches, de la conduite générale du projet. Cette chère madame Mouret n'était pas habituée
à solliciter; elle l'accompagnerait dans ses courses, elle pourrait même lui en épargner plusieurs. Au bout
d'un quart d'heure, l'oeuvre fut sa chose propre, et c'était elle qui donnait des instructions à Marthe.
Celle-ci allait se retirer, lorsque M. de Condamin entra; elle resta, gênée, n'osant plus parler de l'objet de
sa visite, devant le conservateur des eaux et forêts, qui était, disait-on, compromis dans l'affaire de ces
pauvres filles, dont la honte occupait la ville.

Ce fut madame de Condamin qui expliqua la grande idée à son mari, qui se montra parfait de tranquillité
et de bons sentiments. Il trouva la chose excessivement morale.

- C'est une idée qui ne pouvait venir qu'à une mère, dit-il gravement, sans qu'il fût possible de deviner s'il
ne se moquait pas; Plassans vous devra de bonnes moeurs, madame.

- Je vous avoue que j'ai simplement ramassé l'idée, répondit Marthe, gênée par ces éloges; elle m'a été
inspirée par une personne que j'estime beaucoup.

- Quelle personne? demanda curieusement madame de Condamin.

- Monsieur l'abbé Faujas.

Et Marthe, avec une grande simplicité, dit tout le bien qu'elle pensait du prêtre. Elle ne fit d'ailleurs
aucune allusion aux mauvais bruits qui avaient couru; elle le donna comme un homme digne de tous les
respects, auquel elle était heureuse d'ouvrir sa maison. Madame de Condamin écoutait en faisant de petits
signes de tête.

- Je l'ai toujours dit, s'écria-t-elle, l'abbé Faujas est un prêtre très-distingué ... Si vous saviez comme il y a
de méchantes gens! Mais depuis que vous le recevez, on n'ose plus parler. Cela a coupé court à toutes les
mauvaises suppositions.... Alors, vous dites que l'idée est de lui? Il faudra le décider à se mettre en avant.
Jusque-là, il est entendu que nous serons discrètes.... Je vous assure, je l'ai toujours aimé et défendu, ce
prêtre....

- J'ai causé avec lui, il m'a semblé tout à fait bon enfant, interrompit le conservateur des eaux et forêts.

- Je vous laisse avec le bon Dieu, dit-il d'un air légèrement ironique. Je vais fumer un cigare ... Octavie,
n'oublie pas de t'habiller de bonne heure; nous allons à la sous-préfecture, ce soir.

Quand il ne fut plus là, les deux femmes causèrent encore un instant, revenant sur ce qu'elles avaient déjà
dit, s'apitoyant sur les pauvres jeunes filles qui tournent mal, s'excitant de plus en plus à les mettre à l'abri
de toutes les séductions. Madame de Condamin parlait très-éloquemment contre la débauche.

- Eh bien! c'est convenu, dit-elle en serrant une dernière fois la main de Marthe, je suis à vous au premier
appel ... Si vous allez voir madame Rastoil et madame Delangre, dites-leur que je me charge de tout;
elles n'auront qu'à nous apporter leurs noms ... Mon idée est bonne, n'est-ce pas? Nous ne nous en
écarterons pas d'une ligne ... Mes compliments à l'abbé Faujas.

Marthe se rendit immédiatement chez madame Delangre, puis chez madame Rastoil. Elle les trouva
polies, mais plus froides que madame de Condamin. Toutes deux discutèrent le côté pécuniaire du projet;
il faudrait beaucoup d'argent, jamais la charité publique ne fournirait les sommes nécessaires, on risquait
d'aboutir à quelque dénoûment ridicule. Marthe les rassura, leur donna des chiffres. Alors, elles voulurent
savoir quelles dames avaient déjà consenti à faire partie du comité. Le nom de madame de Condamin les
laissa muettes. Puis, quand elles surent que madame Rougon s'était excusée, elles se firent plus aimables.

Madame Delangre avait reçu Marthe dans le cabinet de son mari. C'était une petite femme pâle, d'une
douceur de servante, dont les débordements étaient restés légendaires à Plassans.

- Mon Dieu, murmura-t-elle enfin, je ne demande pas mieux. Ce serait une école de vertu pour la
jeunesse ouvrière. On sauverait bien de faibles âmes. Je ne puis refuser, car je sens que je vous serai
très-utile par mon mari que ses fonctions de maire mettent en continuel rapport avec tous les gens
influents. Seulement je vous demande jusqu'à demain pour vous donner une réponse définitive. Notre
situation nous engage à beaucoup de prudence, et je veux consulter monsieur Delangre.

Chez madame Rastoil, Marthe trouva une femme tout aussi molle, très-prude, cherchant des mots purs
pour parler des malheureuses qui oublient leurs devoirs. Elle était grasse, celle-ci, et elle brodait une aube
très-riche, entre ses deux filles. Elle les avait fait sortir, dès les premiers mots.

- Je vous remercie d'avoir songé à moi, dit-elle; mais, vraiment, je suis bien embarrassée. Je fais partie
déjà de plusieurs comités, je ne sais si j'aurais le temps ... J'avais eu la même pensée que vous; seulement,
mon projet était plus large, plus complet peut-être. Il y a un grand mois que je me promets d'en aller
parler à Monseigneur, sans jamais trouver une minute. Enfin, nous pourrons unir nos efforts. Je vous
dirai ma façon de voir, car je crois que vous êtes dans l'erreur sur beaucoup de points ... Puisqu'il le faut,
je me dévouerai encore. Mon mari me le disait hier: «Vraiment vous n'êtes plus à vos affaires, vous êtes
toute à celles des autres.»

Marthe la regardait curieusement, en songeant à son ancienne liaison avec M. Delangre, dont on faisait
encore des gorges chaudes dans les cafés du cours Sauvaire. La femme du maire et la femme du
président avaient accueilli le nom de l'abbé Faujas avec une grande circonspection; la seconde surtout.

Marthe s'était même un peu piquée de cette méfiance, au sujet d'une personne dont elle répondait; aussi
avait-elle insisté sur les belles qualités de l'abbé, ce qui avait obligé les deux femmes à convenir du
mérite de ce prêtre, vivant dans la retraite et soutenant sa mère.

En sortant de chez madame Rastoil, Marthe n'eut qu'à traverser la chaussée pour se rendre chez madame
Paloque, qui demeurait de l'autre côté de la rue Balande. Il était sept heures; mais elle désirait se
débarrasser de cette dernière course, quitte à faire attendre Mouret et à être grondée par lui. Les Paloque
allaient se mettre à table, dans une salle à manger froide, où se sentait la gêne de province, une gêne
propre, soigneusement cachée. Madame Paloque se hâta de couvrir la soupe qu'elle allait servir,
contrariée d'être ainsi trouvée à table. Elle fut très-polie, presque humble, inquiète au fond d'une visite
qu'elle n'attendait guère. Son mari, le juge, resta devant son assiette vide, les mains sur les genoux.

- Des petites coquines! s'écria-t-il, lorsque Marthe eut parlé des filles du vieux quartier. J'ai eu de jolis
détails, aujourd'hui, au palais. Ce sont elles qui ont provoqué à la débauche des gens très-honorables ...
Vous avez tort, madame, de vous intéresser à cette vermine-là.

- D'ailleurs, dit à son tour madame Paloque, j'ai grand'peur de ne vous être d'aucune utilité. Je ne connais
personne. Mon mari se ferait plutôt couper une main que de solliciter la moindre chose. Nous nous
sommes mis à l'écart, par dégoût de toutes les injustices que nous avons vues. Nous vivons modestement
ici, bien heureux qu'on nous oublie ... Tenez, on offrirait de l'avancement à mon mari qu'il refuserait,
maintenant. N'est-ce pas, mon ami?

Le juge branla la tête d'un air d'assentiment. Tous deux échangeaient un mince sourire, et Marthe resta
embarrassée, en face de ces deux affreux visages, couturés, livides de bile, qui s'entendaient si bien dans
cette comédie d'une résignation menteuse. Elle se rappela heureusement les conseils de sa mère.

- J'avais cependant compté sur vous, dit-elle en se faisant très-aimable. Nous aurons toutes ces dames,
madame Delangre, madame Rastoil, madame de Condamin; mais, entre nous, ces dames ne donneront
guère que leurs noms. J'aurais voulu trouver une personne très-respectable, très-dévouée, qui prît la chose
plus à coeur, et j'avais pensé que vous voudriez bien être cette personne ... Songez quelle reconnaissance
Plassans nous devra, si nous menons à bien un tel projet!

- Certainement, certainement, murmura madame Paloque, ravie de ces bonnes paroles.

- Puis, vous avez tort de vous croire sans aucun pouvoir. On sait que monsieur Paloque est très-bien vu à
la sous-préfecture. Entre nous, on lui réserve la succession de monsieur Rastoil. Ne vous défendez pas;
vos mérites sont connus, vous avez beau vous cacher. Et, tenez, voilà une excellente occasion pour
madame Paloque de sortir un peu de l'ombre où elle se tient, de faire voir quelle femme de tête et de
coeur il y a en elle.

Le juge s'agitait beaucoup. Il regardait sa femme de ses yeux clignotants.

- Madame Paloque n'a pas refusé, dit-il. - Non, sans doute, reprit celle-ci. Puisque vous avez
véritablement besoin de moi, cela suffit. Je vais peut-être commettre encore une bêtise, me donner bien
du mal, pour ne jamais en être récompensée. Demandez à monsieur Paloque tout le bien que nous avons
fait, sans rien dire. Vous voyez où cela nous a menés... N'importe, on ne peut pas se changer, n'est-ce
pas? Nous serons des dupes jusqu'à la fin ... Comptez sur moi, chère madame.

Les Paloque se levèrent, et Marthe prit congé d'eux, en les remerciant de leur dévouement. Comme elle

- Ils viennent te chercher parce qu'ils ont besoin de toi, disait le juge d'une voix aigre. Tu seras leur bête
de somme.

- Parbleu! répondait sa femme; mais si tu crois qu'ils ne payeront pas ça avec le reste!

Lorsque Marthe rentra enfin chez elle, il était près de huit heures. Mouret l'attendait depuis une grande
demi-heure pour se mettre à table. Elle redoutait quelque scène affreuse. Mais, lorsqu'elle fut désabillée
et qu'elle descendit, elle trouva son mari assis à califourchon sur une chaise retournée, jouant
tranquillement la retraite du bout des doigts sur la nappe. Il fut terrible de moquerie, de taquineries de
toutes sortes.

- Moi, dit-il, je croyais que tu coucherais dans un confessionnal, cette nuit ... Maintenant que tu vas à
l'église, il faudra m'avertir, pour que je soupe dehors, quand tu seras invitée par les curés.

Pendant tout le dîner il trouva des plaisanteries de ce goût. Marthe souffrait beaucoup plus que s'il l'avait
querellée. À deux ou trois reprises elle l'implora du regard, elle le supplia de la laisser tranquille. Mais
cela ne fit que fouetter sa verve. Octave et Désirée riaient. Serge se taisait, prenant le parti de sa mère. Au
dessert, Rose vint dire, tout effarée, que M. Delangre était là, et qu'il demandait à parler à madame.

- Ah! tu es aussi avec les autorités? ricana Mouret de son air goguenard.

Marthe alla recevoir le maire au salon. Celui-ci, très-aimable, presque galant, lui dit qu'il n'avait pas
voulu attendre le lendemain pour la féliciter de son idée généreuse. Madame Delangre était un peu
timide; elle avait eu tort de ne pas accepter sur-le-champ, et il venait répondre en son nom qu'elle serait
très-flattée de faire partie du comité des dames patronnesses de l'oeuvre de la Vierge. Quant à lui, il
entendait contribuer le plus possible à la réussite d'un projet si utile, si moral.

Marthe le reconduisit jusqu'à la porte de la rue. Là, pendant que Rose levait la lampe pour éclairer le
trottoir, le maire ajouta:

- Dites à monsieur l'abbé Faujas que je serais très-heureux de causer avec lui, s'il voulait prendre la peine
de passer chez moi. Puisqu'il a vu un établissement de ce genre à Besançon, il pourrait me donner des
renseignements précieux. Je veux que la ville paye au moins le local. Au revoir, chère dame; tous mes
compliments à monsieur Mouret, que je ne veux pas déranger.

A huit heures, quand l'abbé Faujas descendit avec sa mère, Mouret se contenta de lui dire en riant:

- Vous m'avez donc pris ma femme, aujourd'hui? Ne me la gâtez pas trop au moins, n'en faites pas une
sainte.

Puis, il s'enfonça dans les cartes; il avait à prendre sur madame Faujas une terrible revanche, grossie par
trois jours de perte. Marthe fut libre de raconter ses démarches au prêtre. Elle avait une joie d'enfant,
encore toute vibrante de cette après-midi passée hors de chez elle. L'abbé lui fit répéter certains détails; il
promit d'aller chez M. Delangre, bien qu'il eût préféré rester complètement dans l'ombre.

- Vous avez eu tort de me nommer tout de suite, lui dit-il rudement en la voyant si émue, si abandonnée
devant lui. Mais vous êtes comme toutes les femmes, les meilleures causes se gâtent dans vos mains.

- Je ne pense qu'au succès de votre noble projet ... J'ai peur d'en compromettre le succès, si je m'en
occupe. Vous savez qu'on ne m'aime guère dans la ville.

Marthe, en voyant son humilité, l'assura qu'il se trompait, que toutes ces dames avaient parlé de lui dans
les meilleurs termes. On savait qu'il soutenait sa mère, qu'il menait une vie retirée, digne de tous les
éloges. Puis, jusqu'à onze heures, ils causèrent du grand projet, revenant sur les moindres détails. Ce fut
une soirée charmante.

Mouret avait saisi quelques mots, entre deux coups de carte.

- Alors, dit-il, lorsqu'on alla se coucher, vous supprimez le vice à vous deux ... C'est une belle invention.

Trois jours plus tard, le comité des dames patronnasses se trouvait constitué. Ces dames ayant nommé
Marthe présidente, celle-ci, sur les recommandations de sa mère, qu'elle consultait en secret, s'était
empressée de désigner madame Paloque comme trésorière. Toutes deux se donnaient beaucoup de mal,
rédigeant des circulaires, s'occupant de mille détails intérieurs. Pendant ce temps, madame de Condamin
allait de la sous-préfecture à l'évêché, et de l'évêché chez les personnages influents, expliquant avec sa
bonne grâce «l'heureux projet qu'elle avait conçu», promenant des toilettes adorables, récoltant des
aumônes et des promesses d'appui; de son côté, madame Rastoil, dévotement, racontait aux prêtres
qu'elle recevait le mardi, comment lui était venue la pensée de sauver du vice tant de malheureuses
enfants, tout en se contentant de charger l'abbé Bourrette de faire des démarches auprès des soeurs de
Saint-Joseph, pour obtenir qu'elles voulussent bien des servir l'établissement projeté; tandis que madame
Delangre faisait au petit monde des fonctionnaires la confidence que la ville devrait cet établissement à
son mari, à la gracieuseté duquel le comité était déjà redevable d'une salle de la mairie, où il se réunissait
et se concertait à l'aise. Plassans était tout remué par ce vacarme pieux. Bientôt il n'y fut plus question
que de l'oeuvre de la Vierge. Il y eut alors une explosion d'éloges, les intimes de chaque dame
patronnesse se mettant de la partie, chaque cercle travaillant au succès de l'entreprise. Des listes de
souscription, qui coururent dans les trois quartiers, furent couvertes en une semaine. Comme la
Gazette de Plassans publiait ces listes, avec le chiffre des versements, l'amour-propre s'éveilla, les
familles les plus en vue rivalisèrent entre elles de générosité.

Cependant, au milieu du tapage, le nom de l'abbé Faujas revenait souvent. Bien que chaque dame
patronnesse réclamât l'idée première comme sienne, on croyait savoir que l'abbé avait apporté cette idée
fameuse de Besançon. M. Delangre le déclara nettement au conseil municipal, dans la séance où fut voté
l'achat de l'immeuble désigné par l'architecte du diocèse comme très-propre à l'installation de l'oeuvre de
la Vierge. La veille, le maire avait eu avec le prêtre un très-long entretien, et ils s'étaient séparés en
échangeant de longues poignées demain. Le secrétaire de la mairie les avait même entendus se traiter de
«cher monsieur». Cela opéra une révolution en faveur de l'abbé. Il eut, dès lors, des partisans qui le
défendirent contre les attaques de ses ennemis.

Les Mouret, d'ailleurs, étaient devenus l'honorabilité de l'abbé Faujas. Patronné par Marthe, désigné
comme le promoteur d'une bonne oeuvre dont il refusait modestement la paternité, il n'avait plus, dans
les rues, celle allure humble qui lui faisait raser les murs. Il étalait sa soutane neuve au soleil, marchait au

- Eh bien! monsieur l'abbé, lui disait Mouret en riant, vous voilà en odeur de sainteté, maintenant ... Et
dire que j'étais le seul à vous défendre, il n'y a pas six mois!... Cependant, à votre place, je me méfierais.
Vous avez toujours l'évêché contre vous.

Le prêtre haussait légèrement les épaules. Il n'ignorait pas que l'hostilité qu'il rencontrait encore venait du
clergé. L'abbé Fenil tenait monseigneur Rousselot tremblant sous la rudesse de sa volonté. Vers la fin du
mois de mars, comme le grand vicaire alla faire un petit voyage, l'abbé Faujas parut profiter de celle
absence pour rendre plusieurs visites à l'évêque. L'abbé Surin, le secrétaire particulier, racontait que «ce
diable d'homme» restait enfermé pendant des heures entières avec monseigneur, et que celui-ci était
d'une humeur atroce, après ces longs entretiens. Lorsque l'abbé Fenil revint, l'abbé Faujas cessa ses
visites, s'effaçant de nouveau devant lui. Mais l'évêque resta inquiet; il fut évident que quelque
catastrophe s'était produite dans son bien-être de prélat insouciant. À un dîner qu'il donna à son clergé, il
fut particulièrement aimable pour l'abbé Faujas, qui n'était pourtant toujours qu'un humble vicaire de
Saint-Saturnin. Les lèvres minces de l'abbé Fenil se pinçaient davantage; ses pénitentes lui donnaient des
colères contenues, en lui demandant obligeamment des nouvelles de sa santé.

Alors, l'abbé Faujas entra en pleine sérénité. Il continuait sa vie sévère; seulement, il prenait une aisance
aimable. Ce fut un mardi soir qu'il triompha définitivement. Il était chez lui, à une fenêtre, jouissant des
premières tiédeurs du printemps, lorsque la société de M. Péqueur de Saulaies descendit au jardin et le
salua de loin; il y avait là madame de Condamin, qui poussa la familiarité jusqu'à agiter son mouchoir.
Mais au même moment, de l'autre côté, la société de M. Rastoil s'asseyait devant la cascade, sur des
sièges rustiques. M. Delangre, appuyé à la terrasse de la sous-préfecture, guettait ce qui se passait chez le
juge, par-dessus le jardin des Mouret, grâce à la pente des terrains.

- Vous verrez qu'ils ne daigneront pas même l'apercevoir, murmura-t-il.

Il se trompait. L'abbé Fenil, ayant tourné la tête, comme par hasard, ôta son chapeau. Alors tous les
prêtres qui étaient là en firent autant, et l'abbé Faujas rendit le salut. Puis, après avoir lentement promené
son regard, à droite et à gauche, sur les deux sociétés, il quitta la fenêtre, il ferma ses rideaux blancs d'une
discrétion religieuse.