René Prudhomme, dit Sully Prudhomme, naît en 1839 à Paris. Il fait des études de génie et de droit, mais c'est à la poésie qu'il s'adonne entièrement dès 1865, d'autant que sa fortune personnelle lui permet de choisir en toute liberté l'occupation qui l'attire le plus.

Ses Stances et poèmes (1865), ses Solitudes (1869) et ses Vaines Tendresses (1875) montrent un poète qui, bien que lié d'amitié avec les Parnassiens, ne partage pas avec eux le goût pour un art impersonnel. Au contraire, son oeuvre marque une préférence pour les sentiments intimes et, comme cela se verra chez les symbolistes, elle joue davantage sur la suggestion (cf. Ici-bas) que sur une expression qui nommerait explicitement les choses.

A partir de 1878, avec le recueil Justice, la poésie de Sully Prudhomme se veut philosophique et scientifique, ce qui rend son oeuvre plus obscure et plus lourde.

Sully Prudhomme meurt en 1907 à Châtenay-Malabry. Auparavant, en 1901, il aura été le premier récipiendaire du prix Nobel de littérature.