Il a été publié en 1885, en feuilleton dans le journal Gil Blas, et en librairie. Il décrit l'ascension sociale d'un jeune bellâtre, ambitieux et pourvu de superbes moustaches, dans le milieu parisien du journalisme et de la finance, au début du dix-neuvième siècle.

Bel Ami a remporté un vif succès dès sa parution. Le roman fait allusion au scandale financier de l'époque (l'affaire Tunisienne, baptisée marocaine), et Maupassant en profite pour donner son avis sur la guerre et le colonialisme.

Le lecteur d'aujourd'hui appréciera particulièrement les croquis des Parisiennes, les impressions des soirées d'été sur les boulevards, et le monologue du vieux poète Norbert de Varenne sur la Mort.