LA
PEUR
Le train filait, à toute vapeur, dans les ténèbres.
Je me trouvais seul, en face d'un vieux monsieur qui regardait par
la portière. On sentait fortement le phénol dans ce
wagon du P.-L.-M., venu sans doute de Marseille.
C'était par une nuit sans lune, sans air, brûlante.
On ne voyait point d'étoiles, et le souffle du train lancé
nous jetait quelque chose de chaud, de mou, d'accablant, d'irrespirable.
Partis de Paris depuis trois heures, nous allions vers le centre
de la France sans rien voir des pays traversés.
Ce fut tout à coup comme une apparition fantastique. Autour
d'un grand feu, dans un bois, deux hommes étaient debout.
Nous vîmes cela pendant une seconde: c'était, nous
sembla-t-il, deux misérables en haillons, rouges dans la
lueur éclatante du foyer, avec leurs faces barbues tournées
vers nous, et autour d'eux, comme un décor de drame, les
arbres verts, d'un vert clair et luisant, les troncs frappés
par le vif reflet de la flamme, le feuillage traversé, pénétré,
mouillé par la lumière qui coulait dedans.
Puis tout redevint noir de nouveau.
Certes, ce fut une vision fort étrange! Que faisaient-ils
dans cette forêt, ces deux rôdeurs? Pourquoi ce feu
dans cette nuit étouffante?
Mon voisin tira sa montre et me dit:
"Il est juste minuit, Monsieur, nous venons de voir une singulière
chose."
J'en convins et nous commençâmes à causer, à
chercher ce que pouvaient être ces personnages: des malfaiteurs
qui brûlaient des preuves ou des sorciers qui préparaient
un philtre? On n'allume pas un feu pareil, à minuit, en plein
été, dans une forêt, pour cuire la soupe? Que
faisaient-ils donc? Nous ne pûmes rien imaginer de vraisemblable.
Et mon voisin se mit à parler... C'était un vieil
homme, dont je ne parvins point à déterminer la profession.
Un original assurément, fort instruit, et qui semblait peut-être
un peu détraqué.
Mais sait-on quels sont les sages et quels sont les fous, dans cette
vie où la raison devrait souvent s'appeler sottise et la
folie s'appeler génie?
Il disait:
Je suis content d'avoir vu cela. J'ai éprouvé pendant
quelques minutes une sensation disparue!
Comme la terre devait être troublante autrefois, quand elle
était si mystérieuse!
A mesure qu'on lève les voiles de l'inconnu, on dépeuple
l'imagination des hommes. Vous ne trouvez pas, Monsieur, que la
nuit est bien vide et d'un noir bien vulgaire depuis qu'elle n'a
plus d'apparitions.
On se dit: "Plus de fantastique, plus de croyances étranges,
tout l'inexpliqué est explicable. Le surnaturel baisse comme
un lac qu'un canal épuise; la science, de jour en jour, recule
les limites du merveilleux."
Eh bien, moi, Monsieur, j'appartiens à la vieille race, qui
aime à croire. J'appartiens à la vieille race naïve
accoutumée à ne pas comprendre, à ne pas chercher,
à ne pas savoir, faite aux mystères environnants et
qui se refuse à la simple et nette vérité.
Oui, Monsieur, on a dépeuplé l'imagination en surprenant
l'invisible. Notre terre m'apparaît aujourd'hui comme un monde
abandonné, vide et nu. Les croyances sont parties qui la
rendaient poétique. Quand je sors la nuit, comme je voudrais
frissonner de cette angoisse qui fait se signer les vieilles femmes
le long des murs des cimetières et se sauver les derniers
superstitieux devant les vapeurs étranges des marais et les
fantasques feux follets! Comme je voudrais croire à ce quelque
chose de vague et de terrifiant qu'on s'imaginait sentir passer
dans l'ombre.
Comme l'obscurité des soirs devait être sombre, terrible,
autrefois, quand elle était pleine d'êtres fabuleux,
inconnus, rôdeurs méchants, dont on ne pouvait deviner
les formes, dont l'appréhension glaçait le cur,
dont la puissance occulte passait les bornes de notre pensée,
et dont l'atteinte était inévitable?
Avec le surnaturel, la vraie peur a disparu de la terre, car on
n'a vraiment peur que de ce qu'on ne comprend pas. Les dangers visibles
peuvent émouvoir, troubler, effrayer! Qu'est cela auprès
de la convulsion que donne à l'âme la pensée
qu'on va rencontrer un spectre errant, qu'on va subir l'étreinte
d'un mort, qu'on va voir accourir une de ces bêtes effroyables
qu'inventa l'épouvante des hommes? Les ténèbres
me semblent claires depuis qu'elles ne sont plus hantées.
Et la preuve de cela, c'est que si nous nous trouvions seuls tout
à coup dans ce bois, nous serions poursuivis par l'image
des deux êtres singuliers qui viennent de nous apparaître
dans l'éclair de leur foyer, bien plus que par l'appréhension
d'un danger quelconque et réel.
Il répéta: "On n'a vraiment peur que de ce qu'on
ne comprend pas."
Et tout à coup un souvenir me vint, le souvenir d'une histoire
que nous conta Tourgueneff, un dimanche, chez Gustave Flaubert.
L'a-t-il écrite quelque part, je n'en sais rien.
Personne plus que le grand romancier russe ne sut faire passer dans
l'âme ce frisson de l'inconnu voilé, et, dans la demi-lumière
d'un conte étrange, laisser entrevoir tout un monde de choses
inquiétantes, incertaines, menaçantes.
Avec lui, on la sent bien, la peur vague de l'Invisible, la peur
de l'inconnu qui est derrière le mur, derrière la
porte, derrière la vie apparente. Avec lui, nous sommes brusquement
traversés par des lumières douteuses qui éclairent
seulement assez pour augmenter notre angoisse.
Il semble nous montrer parfois la signification de coïncidences
bizarres, de rapprochements inattendus de circonstances en apparence
fortuites, mais que guiderait une volonté cachée et
sournoise. On croit sentir, avec lui; un fil imperceptible qui nous
guide d'une façon mystérieuse à travers la
vie, comme à travers un rêve nébuleux dont le
sens nous échappe sans cesse.
Il n'entre point hardiment dans le surnaturel, comme Edgar Poe ou
Hoffmann, il raconte des histoires simples où se mêle
seulement quelque chose d'un peu vague et d'un peu troublant.
Il nous dit aussi, ce jour-là: "On n'a vraiment peur
que de ce qu'on ne comprend point."
Il était assis, ou plutôt affaissé dans un grand
fauteuil, les bras pendants, les jambes allongées et molles,
la tête toute blanche, noyé dans ce grand flot de barbe
et de cheveux d'argent qui lui donnait l'aspect d'un Père
éternel ou d'un Fleuve d'Ovide.
Il parlait lentement, avec une certaine paresse qui donnait du charme
aux phrases et une certaine hésitation de la langue un peu
lourde qui soulignait la justesse colorée des mots. Son il
pâle, grand ouvert, reflétait, comme un il d'enfant,
toutes les émotions de sa pensée.
Il nous raconta ceci:
Il chassait, étant jeune homme, dans une forêt de Russie.
Il avait marché tout le jour et il arriva, vers la fin de
l'après-midi, sur le bord d'une calme rivière.
Elle coulait sous les arbres, dans les arbres, pleine d'herbes flottantes,
profonde, froide et claire.
Un besoin impérieux saisit le chasseur de se jeter dans cette
eau transparente. Il se dévêtit et s'élança
dans le courant. C'était un très grand et très
fort garçon, vigoureux et hardi nageur.
Il se laissait flotter doucement, l'âme tranquille, frôlé
par les herbes et les racines, heureux de sentir contre sa chair
le glissement léger des lianes.
Tout à coup une main se posa sur son épaule.
Il se retourna d'une secousse et il aperçut un être
effroyable qui le regardait avidement.
Cela ressemblait à une femme ou à une guenon. Elle
avait une figure énorme, plissée, grimaçante
et qui riait. Deux choses innommables deux mamelles sans doute,
flottaient devant elle, et des cheveux démesurés,
mêlés, roussis par le soleil, entouraient son visage
et flottaient sur son dos.
Tourgueneff se sentit traversé par la peur hideuse, la peur
glaciale des choses surnaturelles.
Sans réfléchir, sans songer, sans comprendre il se
mit à nager éperdument vers la rive. Mais le monstre
nageait plus vite encore et il lui touchait le cou, le dos, les
jambes, avec de petits ricanements de joie. Le jeune homme, fou
d'épouvante, toucha la berge, enfin, et s'élança
de toute sa vitesse à travers le bois, sans même penser
à retrouver ses habits et son fusil.
L'être effroyable le suivit, courant aussi vite que lui et
grognant toujours.
Le fuyard, à bout de forces et perclus par la terreur, allait
tomber, quand un enfant qui gardait des chèvres accourut,
armé d'un fouet; il se mit à frapper l'affreuse bête
humaine, qui se sauva en poussant des cris de douleur. Et Tourgueneff
la vit disparaître dans le feuillage, pareille à une
femelle de gorille.
C'était une folle, qui vivait depuis plus de trente ans dans
ce bois, de la charité des bergers, et qui passait la moitié
de ses jours à nager dans la rivière.
Le grand écrivain russe ajouta: "Je n'ai jamais eu si
peur de ma vie, parce que je n'ai pas compris ce que pouvait être
ce monstre."
Mon compagnon, à qui j'avais dit cette aventure, reprit:
- Oui, on n'a peur que de ce qu'on ne comprend pas. On n'éprouve
vraiment l'affreuse convulsion de l'âme, qui s'appelle l'épouvante,
que lorsque se mêle à la peur un peu de la terreur
superstitieuse des siècles passés. Moi, j'ai ressenti
cette épouvante dans toute son horreur, et cela pour une
chose si simple, si bête, que j'ose à peine la dire.
Je voyageais en Bretagne, tout seul, à pied. J'avais parcouru
le Finistère, les landes désolées, les terres
nues où ne pousse que l'ajonc, à côté
des grandes pierres sacrées, des pierres hantées.
J'avais visité la veille, la sinistre pointe du Raz, ce bout
du vieux monde, où se battent éternellement deux océans:
l'Atlantique et la Manche; j'avais l'esprit plein de légendes,
d'histoires lues ou racontées sur cette terre des croyances
et des superstitions.
Et j'allai de Penmarch à Pont-l'Abbé, de nuit. Connaissez-vous
Penmarch? Un rivage plat, tout plat, tout bas, plus bas que la mer,
semble-t-il. On la voit partout, menaçante et grise, cette
mer pleine d'écueils baveux comme des bêtes furieuses.
J'avais dîné dans un cabaret de pêcheurs, et
je marchais maintenant sur la route droite, entre deux landes. Il
faisait très noir.
De temps en temps, une pierre druidique, pareille à un fantôme
debout, semblait me regarder passer, et peu à peu entrait
en moi une appréhension vague; de quoi? Je n'en savais rien.
Il est des soirs où l'on se croit frôlé par
des esprits, où l'âme frissonne sans raison, où
le cur bat sous la crainte confuse de ce quelque chose d'invisible
que je regrette, moi.
Elle me semblait longue, cette route, longue et vide interminablement.
Aucun bruit que le ronflement des flots, là-bas, derrière
moi, et parfois ce bruit monotone et menaçant semblait tout
près, si près, que je les croyais sur mes talons,
courant par la plaine avec leur front d'écume, et que j'avais
envie de me sauver, de fuir à toutes jambes devant eux.
Le vent, un vent bas soufflant par rafales, faisait siffler les
ajoncs autour de moi. Et, bien que j'allasse très vite, j'avais
froid dans les bras et dans les jambes: un vilain froid d'angoisse.
Oh! comme j'aurais voulu rencontrer quelqu'un!
Il faisait si noir que je distinguais à peine la route, maintenant.
Et tout à coup j'entendis devant moi, très loin, un
roulement. Je pensai: "Tiens, une voiture." Puis je n'entendis
plus rien.
Au bout d'une minute, je perçus distinctement le même
bruit, plus proche.
Je ne voyais aucune lumière, cependant; mais je me dis: "Ils
n'ont pas de lanterne. Quoi d'étonnant dans ce pays de sauvage."
Le bruit s'arrêta encore, puis reprit. Il était trop
grêle pour que ce fût une charrette; et je n'entendais
point d'ailleurs le trot du cheval, ce qui m'étonnait, car
la nuit était calme.
Je cherchais: "Qu'est-ce que cela?"
Il approchait vite, très vite! Certes, je n'entendais rien
qu'une roue - aucun battement de fers ou de pieds, - rien. Qu'était-ce
que cela?
Il était tout près, tout près; je me jetai
dans un fossé par un mouvement de peur instinctive, et je
vis passer contre moi une brouette, qui courait... toute seule,
personne ne la poussant... Oui... une brouette... toute seule...
Mon cur se mit à bondir si violemment que je m'affaissai
sur l'herbe et j'écoutais le roulement de la roue qui s'éloignait,
qui s'en allait vers la mer. Et je n'osais plus me lever, ni marcher,
ni faire un mouvement; car si elle était revenue, si elle
m'avait poursuivi, je serais mort de terreur.
Je fus longtemps à me remettre, bien longtemps. Et je fis
le reste du chemin avec une telle angoisse dans l'âme que
le moindre bruit me coupait l'haleine.
Est-ce bête, dites? Mais quelle peur! En y réfléchissant,
plus tard j'ai compris; un enfant, nu-pieds, la menait sans doute
cette brouette, et moi, j'ai cherché la tête d'un homme
à la hauteur ordinaire!
Comprenez-vous cela... quand on a déjà dans l'esprit
un frisson de surnaturel... une brouette qui court... toute seule...
Quelle peur!
Il se tut une seconde, puis reprit:
- Tenez, Monsieur, nous assistons à un spectacle curieux
et terrible: cette invasion du choléra!
Vous sentez le phénol dont ces wagons sont empoisonnés,
c'est qu'il est là quelque part.
Il faut voir Toulon en ce moment. Allez, on sent bien qu'il est
là, Lui. Et ce n'est pas la peur d'une maladie qui affole
ces gens. Le choléra c'est autre chose, c'est l'Invisible,
c'est un fléau d'autrefois, des temps passés, une
sorte d'Esprit malfaisant qui revient et qui nous étonne
autant qu'il nous épouvante, car il appartient, semble-t-il,
aux âges disparus.
Les médecins me font rire avec leur microbe. Ce n'est pas
un insecte qui terrifie les hommes au point de les faire sauter
par la fenêtre; c'est le choléra, l'être inexprimable
et terrible venu du fond de l'Orient.
Traversez Toulon, on danse dans les rues.
Pourquoi danser en ces jours de mort? On tire des feux d'artifices
dans la campagne autour de la ville; on allume des feux de joie;
des orchestres jouent des airs joyeux sur toutes les promenades
publiques.
C'est qu'Il est là, c'est qu'on le brave, non pas le Microbe,
mais le Choléra, et qu'on veut être crâne devant
lui, comme auprès d'un ennemi caché qui vous guette.
C'est pour lui qu'on danse, qu'on rit, qu'on crie, qu'on allume
ces feux, qu'on joue ces valses, pour lui, l'Esprit qui tue, et
qu'on sent partout présent, invisible, menaçant, comme
un de ces anciens génies du mal que conjuraient les prêtres
barbares...
25 juillet 1884