LE
DONNEUR D'EAU BÉNITE
Il habitait autrefois une petite maison, près d'une grande
route, à l'entrée d'un village. Il s'était établi
charron après avoir épousé la fille d'un fermier
du pays, et comme ils travaillaient beaucoup tous les deux, ils amassèrent
une petite fortune. Seulement ils n'avaient pas d'enfants, ce qui
les chagrinait énormément. Enfin un fils leur vint ;
ils l'appelèrent Jean, et ils le caressaient l'un après
l'autre, l'enveloppant de leur amour, le chérissant tellement
qu'ils ne pouvaient rester une heure sans le regarder.
Comme il avait cinq ans, des saltimbanques passèrent dans le
pays et établirent une baraque sur la place de la Mairie.
Jean, qui les avait vus, s'échappa de la maison, et son père,
après l'avoir cherché bien longtemps, le retrouva au
milieu des chèvres savantes et des chiens faiseurs de tours,
qui poussait de grands éclats de rire sur les genoux d'un vieux
paillasse.
Trois jours après, à l'heure du dîner, au moment
de se mettre à table, le charron et sa femme s'aperçurent
que leur fils n'était plus dans la maison. Ils le cherchèrent
dans leur jardin, et comme ils ne le trouvaient pas, le père,
sur le bord de la route, cria de toute sa force : " Jean ? "
- La nuit venait ; l'horizon s'emplissait d'une vapeur brune qui reculait
les objets dans un lointain sombre et effrayant. Trois grands sapins,
tout près de là, semblaient pleurer. Aucune voix ne
répondit ; mais il y avait dans l'air comme des gémissements
indistincts. Le père écouta longtemps, croyant toujours
entendre quelque chose, tantôt à droite, tantôt
à gauche, et la tête perdue, il s'enfonçait dans
la nuit en appelant sans cesse : " Jean ? Jean ? "
Il courut ainsi jusqu'au jour, emplissant les ténèbres
de ses cris, épouvantant les bêtes rôdeuses, ravagé
par une angoisse terrible et se croyant fou par moments. Sa femme,
assise sur la pierre de sa porte, sanglota jusqu'au matin.
On ne retrouva pas leur fils.
Alors ils vieillirent rapidement dans une tristesse inconsolable.
Enfin, ils vendirent leur maison et ils partirent pour chercher eux-mêmes.
Ils questionnèrent les bergers sur les côtes, les marchands
qui passaient, les paysans dans les villages et les autorités
des villes. Mais il y avait longtemps que leur fils était perdu
; personne ne savait rien ; lui-même avait sans doute oublié
son nom maintenant et celui de son pays ; et ils pleuraient, n'espérant
plus.
Bientôt ils n'eurent plus d'argent ; alors ils se louèrent
à la journée dans les fermes et dans les hôtelleries,
accomplissant les besognes les plus humbles, vivant des restes des
autres, couchant sur la dure et souffrant du froid. Mais comme ils
devenaient très faibles à force de fatigues, on n'en
voulut plus pour travailler, et ils furent obligés de mendier
sur les routes. Ils accostaient les voyageurs avec des figures tristes
et des voix suppliantes ; imploraient un morceau de pain des moissonneurs
qui dînent autour d'un arbre, à midi dans la plaine ;
et ils mangeaient silencieusement, assis sur le bord des fossés.
Un hôtelier, auquel ils racontaient leur malheur, leur dit un
jour :
" J'ai connu aussi quelqu'un qui avait perdu sa fille ; c'est
à Paris qu'il l'a retrouvée. "
Ils se mirent tout de suite en route pour Paris.
Lorsqu'ils entrèrent dans la grande ville, ils furent épouvantés
par son immensité et par les multitudes qui passaient. Ils
comprirent cependant qu'il devait être au milieu de tous ces
hommes, mais ils ne savaient comment s'y prendre pour le chercher.
Puis ils craignaient de ne pas le reconnaître, car il y avait
alors quinze ans qu'ils ne l'avaient vu.
Ils visitèrent toutes les places, toutes les rues, s'arrêtèrent
à tous les attroupements qu'ils voyaient, espérant une
rencontre providentielle, quelque prodigieux hasard, une pitié
de la destinée.
Souvent ils marchaient à l'aventure devant eux, l'un contre
l'autre, ayant l'air si tristes et si pauvres qu'on leur faisait l'aumône
sans qu'ils l'eussent demandée.
Chaque dimanche ils passaient leur journée à la porte
des églises, regardant entrer et sortir les foules et cherchant
sur les figures quelque ressemblance lointaine. Plusieurs fois ils
crurent le reconnaître, mais toujours ils s'étaient trompés.
Il y avait au seuil d'une des églises où ils revenaient
le plus souvent, un vieux donneur d'eau bénite qui était
devenu leur ami. Son histoire était aussi fort triste, et la
commisération qu'ils avaient pour lui fit naître entre
eux une grande amitié. Ils finirent par habiter ensemble tous
les trois dans un pauvre taudis, tout en haut d'une grande maison,
située très loin, auprès des champs, et le charron
quelquefois remplaçait à l'église son nouvel
ami, lorsque celui-ci se trouvait malade. Un hiver vint, qui fut très
dur. Le pauvre porteur de goupillon mourut, et le curé de la
paroisse désigna pour le remplacer le charron dont il avait
appris les malheurs.
Alors il vint chaque matin s'asseoir au même endroit, sur la
même chaise, usant continuellement du frottement de son dos
la vieille colonne de pierre contre laquelle il s'appuyait. Il regardait
fixement tous les hommes qu'il voyait entrer, et il attendait les
dimanches avec autant d'impatience qu'un collégien, parce que
l'église, ce jour-là, était sans cesse pleine
de monde.
Il devint très vieux, s'affaiblissant encore sous l'humidité
des voûtes ; et son espoir s'émiettait tous les jours.
Il connaissait à présent tous ceux qui venaient aux
offices ; il savait leurs heures, leurs habitudes, distinguait leurs
pas sur les dalles.
Son existence était tellement rétrécie que l'entrée
d'un étranger dans l'église était pour lui un
grand événement. Un jour deux dames vinrent. L'une était
vieille et l'autre jeune. C'était la mère et la fille
probablement. Derrière elles un homme se présenta qui
les suivit. Il les salua à la sortie et, après leur
avoir offert de l'eau bénite, il prit le bras de la plus vieille.
" Ce doit être le fiancé de la jeune ", pensa
le charron.
Et il chercha jusqu'au soir dans ses souvenirs où il avait
pu voir autrefois un homme qui ressemblait à celui-là.
Mais celui qu'il se rappelait devait être à présent
un vieillard, car il lui semblait l'avoir connu là-bas dans
sa jeunesse.
Ce même homme revint souvent accompagner les deux dames, et
cette ressemblance vague, éloignée et familière
qu'il ne pouvait retrouver importunait tellement le vieux donneur
d'eau bénite, qu'il fit venir sa femme avec lui pour aider
sa mémoire affaiblie.
Un soir, comme le jour baissait, les étrangers entrèrent
tous les trois. Lorsqu'ils furent passés :
" Eh bien ! le connais-tu ? " dit le mari.
La femme inquiète cherchait à se rappeler aussi. Tout
à coup elle dit tout bas :
" Oui... oui... mais il est plus noir, plus grand, plus fort
et habillé comme un monsieur ; pourtant, père, vois-tu,
c'est ta figure quand tu étais jeune. "
Le vieux fit un soubresaut.
C'était vrai ; il lui ressemblait, et il ressemblait aussi
à son frère qui était mort, et à son père
qu'il avait connu jeune encore. Ils étaient tellement émus
qu'ils ne trouvaient rien à dire. Les trois personnes redescendaient,
allaient sortir. L'homme touchait le goupillon du doigt. Alors le
vieux, dont la main tremblait tellement qu'elle faisait par terre
une pluie d'eau bénite, s'écria : " Jean ? "
L'homme s'arrêta, le regardant.
Il reprit plus bas :
" Jean ? "
Les deux femmes l'examinaient sans comprendre.
Alors il dit pour la troisième fois en sanglotant :
" Jean ? "
L'homme se pencha tout près, tout près de sa figure,
et illuminé par un souvenir d'enfance, il répondit :
" Papa Pierre, maman Jeanne ! "
Il avait tout oublié, l'autre nom de son père et celui
de son pays ; mais il se rappelait toujours ces deux mots qu'il avait
tant répétés : papa Pierre, maman Jeanne !
Il tomba, la figure sur les genoux du vieux, et il pleurait, et il
embrassait l'un après l'autre son père et sa mère,
qui suffoquaient d'une joie démesurée.
Les deux dames pleuraient aussi, comprenant qu'un grand bonheur était
arrivé.
Alors ils allèrent tous chez le jeune homme et il leur raconta
son histoire.
Les saltimbanques l'avaient enlevé. Pendant trois ans il parcourut
avec eux bien des pays. Puis la troupe s'était dispersée,
et une vieille dame, un jour, dans un château, avait donné
de l'argent pour le garder, parce qu'elle l'avait trouvé gentil.
Comme il était intelligent, on le mit à l'école,
puis au collège, et la vieille dame n'ayant pas d'enfants lui
avait laissé sa fortune. Lui aussi avait cherché ses
parents ; mais comme il ne se rappelait que ces deux noms : "
papa Pierre, maman Jeanne ", il n'avait pu les retrouver. Maintenant,
il allait se marier, et il présenta sa fiancée qui était
très bonne et très jolie.
Quand les deux vieux eurent dit à leur tour leurs chagrins
et leurs fatigues, ils l'embrassèrent encore une fois ; et
ils veillèrent fort tard ce soir-là, n'osant pas se
coucher, de crainte que le bonheur qui les fuyait depuis si longtemps
ne les abandonnât de nouveau pendant leur sommeil.
Mais ils avaient usé la ténacité du malheur,
car ils furent heureux jusqu'à leur mort.
10
novembre 1877