L'ENFANT
Après
avoir longtemps juré qu'il ne se marierait jamais, Jacques
Bourdillère avait soudain changé d'avis. Cela était
arrivé brusquement, un été, aux bains de mer.
Un matin, comme il était étendu sur le sable, tout occupé
à regarder les femmes sortir de l'eau, un petit pied l'avait
frappé par sa gentillesse et sa mignardise. Ayant levé
les yeux plus haut, toute la personne le séduisit. De toute
cette personne, il ne voyait d'ailleurs que les chevilles et la tête
émergeant d'un peignoir de flanelle blanche, clos avec soin.
On le disait sensuel et viveur. C'est donc par la seule grâce
de la forme qu'il fut capté d'abord; puis il fut retenu par
le charme d'un doux esprit de jeune fille, simple et bon, frais comme
les joues et les lèvres.
Présenté à la famille, il plut et il devint bientôt
fou d'amour. Quand il apercevait Berthe Lannis de loin, sur la longue
plage de sable jaune, il frémissait jusqu'aux cheveux. Près
d'elle, il devenait muet, incapable de rien dire et même de
penser, avec une espèce de bouillonnement dans le coeur, de
bourdonnement dans l'oreille, d'effarement dans l'esprit. Était-ce
donc de l'amour, cela?
Il ne le savait pas, n'y comprenait rien, mais demeurait, en tout
cas, bien décidé à faire sa femme de cette enfant.
Les parents hésitèrent longtemps, retenus par la mauvaise
réputation du jeune homme. Il avait une maîtresse, disait-on,
une vieille maîtresse, une ancienne et forte liaison, une de
ces chaînes qu'on croit rompues et qui tiennent toujours.
Outre cela, il aimait, pendant des périodes plus ou moins longues,
toutes les femmes qui passaient à portée de ses lèvres.
Alors il se rangea, sans consentir même à revoir une
seule fois celle avec qui il avait vécu longtemps. Un ami régla
la pension de cette femme, assura son existence. Jacques paya, mais
ne voulut pas entendre parler d'elle, prétendant désormais
ignorer jusqu'à son nom. Elle écrivit des lettres sans
qu'il les ouvrît. Chaque semaine, il reconnaissait l'écriture
maladroite de l'abandonnée; et, chaque semaine, une colère
plus grande lui venait contre elle, et il déchirait brusquement
l'enveloppe et le papier, sans ouvrir, sans lire une ligne, une seule
ligne, sachant d'avance les reproches et les plaintes contenues là
dedans.
Comme on ne croyait guère à sa persévérance,
on fit durer l'épreuve tout l'hiver, et c'est seulement au
printemps que sa demande fut agréée.
Le mariage eut lieu à Paris, dans les premiers jours de mai.
Il était décidé qu'ils ne feraient point le classique
voyage de noce. Après un petit bal, une sauterie de jeunes
cousines qui ne se prolongerait point au delà de onze heures,
pour ne pas éterniser les fatigues de cette journée
de cérémonies, les jeunes époux devaient passer
leur première nuit commune dans la maison familiale, puis partir
seuls, le lendemain matin, pour la plage chère à leurs
coeurs, où ils s'étaient connus et aimés.
La nuit était venue, on dansait dans le grand salon. Ils s'étaient
retirés tous les deux dans un petit boudoir japonais, tendu
de soies éclatantes, à peine éclairé,
ce soir-là, par les rayons alanguis d'une grosse lanterne de
couleur, pendue au plafond comme un oeuf énorme. La fenêtre
entr'ouverte laissait entrer parfois des souffles frais du dehors,
des caresses d'air qui passaient sur les visages, car la soirée
était tiède et calme, pleine d'odeurs de printemps.
Ils ne disaient rien; ils se tenaient les mains en se les pressant
parfois de toute leur force. Elle demeurait, les yeux vagues, un peu
éperdue par ce grand changement dans sa vie, mais souriante,
remuée, prête à pleurer, souvent prête aussi
à défaillir de joie, croyant le monde entier changé
par ce qui lui arrivait, inquiète sans savoir de quoi, et sentant
tout son corps, toute son âme envahis d'une indéfinissable
et délicieuse lassitude.
Lui la regardait obstinément, souriant d'un sourire fixe. Il
voulait parler, ne trouvait rien et restait là, mettant toute
son ardeur en des pressions de mains. De temps en temps, il murmurait:
«Berthe!» et chaque fois elle levait les yeux sur lui
d'un mouvement doux et tendre; ils se contemplaient une seconde, puis
son regard à elle, pénétré et fasciné
par son regard à lui, retombait.
Ils ne découvraient aucune pensée à échanger.
On les laissait seuls; mais, parfois, un couple de danseurs jetait
sur eux, en passant, un coup d'oeil furtif, comme s'il eût été
témoin discret et confident d'un mystère.
Une porte de côté s'ouvrit, un domestique entra, tenant
sur un plateau une lettre pressée qu'un commissionnaire venait
d'apporter. Jacques prit en tremblant ce papier, saisi d'une peur
vague et soudaine, la peur mystérieuse des brusques malheurs.
Il regarda longtemps l'enveloppe dont il ne connaissait point l'écriture,
n'osant pas l'ouvrir, désirant follement ne pas lire, ne pas
savoir, mettre en poche cela, et se dire: «À demain.
Demain, je serai loin, peu m'importe!» Mais, sur un coin, deux
grands mots soulignés: TRèS URGENT, le retenaient et
l'épouvantaient. Il demanda: «Vous permettez, mon amie?»
déchira la feuille collée et lut. Il lut le papier,
pâlissant affreusement, le parcourut d'un coup et, lentement,
sembla l'épeler.
Quand il releva la tête, toute sa face était bouleversée.
Il balbutia: «Ma chère petite, c'est... c'est mon meilleur
ami à qui il arrive un grand, un très grand malheur.
Il a besoin de moi tout de suite... tout de suite... pour une affaire
de vie ou de mort. Me permettez-vous de m'absenter vingt minutes;
je reviens aussitôt?» Elle bégaya, tremblante,
effarée: «Allez, mon ami!» n'étant pas encore
assez sa femme pour oser l'interroger, pour exiger savoir. Et il disparut.
Elle resta seule, écoutant danser dans le salon voisin.
Il avait pris un chapeau, le premier trouvé, un pardessus quelconque,
et il descendit en courant l'escalier. Au moment de sauter dans la
rue, il s'arrêta encore sous le bec de gaz du vestibule et relut
la lettre.
Voici ce qu'elle disait:
«MONSIEUR,
«Une
fille Ravet, votre ancienne maîtresse, paraît-il, vient
d'accoucher d'un enfant qu'elle prétend être à
vous. La mère va mourir et implore votre visite. Je prends
la liberté de vous écrire et de vous demander si vous
pouvez accorder ce dernier entretien à cette femme, qui semble
être très malheureuse et digne de pitié.
«Votre
serviteur,
«Dr BONNARD.»
Quand
il pénétra dans la chambre de la mourante, elle agonisait
déjà. Il ne la reconnut pas d'abord. Le médecin
et deux gardes la soignaient, et partout à terre traînaient
des seaux pleins de glace et des linges pleins de sang.
L'eau répandue inondait le parquet; deux bougies brûlaient
sur un meuble; derrière le lit, dans un petit berceau d'osier,
l'enfant criait, et, à chacun de ses vagissements, la mère,
torturée, essayait un mouvement, grelottante sous les compresses
gelées.
Elle saignait; elle saignait, blessée à mort, tuée
par cette naissance. Toute sa vie coulait; et, malgré la glace,
malgré les soins, l'invincible hémorragie continuait,
précipitait son heure dernière.
Elle reconnut Jacques et voulut lever les bras: elle ne put pas, tant
ils étaient faibles, mais sur ses joues livides des larmes
commencèrent à glisser.
Il s'abattit à genoux près du lit, saisit une main pendante
et la baisa frénétiquement; puis, peu à peu,
il s'approcha tout près, tout près du maigre visage
qui tressaillait à son contact. Une des gardes, debout, une
bougie à la main les éclairait, et le médecin,
s'étant reculé, regardait du fond de la chambre.
Alors d'une voix lointaine, en haletant, elle dit: «Je vais
mourir, mon chéri; promets-moi de rester jusqu'à la
fin. Oh! ne me quitte pas maintenant, ne me quitte pas au dernier
moment!»
Il la baisait au front, dans ses cheveux, en sanglotant. Il murmura:
«Sois tranquille, je vais rester.»
Elle fut quelques minutes avant de pouvoir parler encore, tant elle
était oppressée et défaillante. Elle reprit:
«C'est à toi, le petit. Je te le jure devant Dieu, je
te le jure sur mon âme, je te le jure au moment de mourir. Je
n'ai pas aimé d'autre homme que toi... Promets-moi de ne pas
l'abandonner.» Il essayait de prendre encore dans ses bras ce
misérable corps déchiré, vidé de sang.
Il balbutia, affolé de remords et de chagrin: «Je te
le jure, je l'élèverai et je l'aimerai. Il ne me quittera
pas.» Alors elle tenta d'embrasser Jacques. Impuissante à
lever sa tête épuisée, elle tendait ses lèvres
blanches dans un appel de baiser. Il approcha sa bouche pour cueillir
cette lamentable et suppliante caresse.
Un peu calmée, elle murmura tout bas: «Apporte-le, que
je voie si tu l'aimes.»
Et il alla chercher l'enfant.
Il le posa doucement sur le lit, entre eux, et le petit être
cessa de pleurer. Elle murmura: «Ne bouge plus!» Et il
ne remua plus. Il resta là, tenant en sa main brûlante
cette main que secouaient des frissons d'agonie, comme il avait tenu,
tout à l'heure, une autre main que crispaient des frissons
d'amour. De temps en temps, il regardait l'heure, d'un coup d'oeil
furtif, guettant l'aiguille qui passait minuit, puis une heure, puis
deux heures.
Le médecin s'était retiré; les deux gardes, après
avoir rôdé quelque temps, d'un pas léger, par
la chambre, sommeillaient maintenant sur des chaises. L'enfant dormait,
et la mère, les yeux fermés, semblait se reposer aussi.
Tout à coup, comme le jour blafard filtrait entre les rideaux
croisés, elle tendit ses bras d'un mouvement si brusque et
si violent qu'elle faillit jeter à terre son enfant. Une espèce
de râle se glissa dans sa gorge; puis elle demeura sur le dos,
immobile, morte.
Les gardes accourues déclarèrent: «C'est fini.»
Il regarda une dernière fois cette femme qu'il avait aimée,
puis la pendule qui marquait quatre heures, et s'enfuit oubliant son
pardessus, en habit noir, avec l'enfant dans ses bras.
Après qu'il l'eût laissée seule, sa jeune femme
avait attendu, assez calme d'abord, dans le petit boudoir japonais.
Puis, ne le voyant point reparaître, elle était rentrée
dans le salon, d'un air indifférent et tranquille, mais inquiète
horriblement. Sa mère, l'apercevant seule, avait demandé:
«Où donc est ton mari?» Elle avait répondu:
«Dans sa chambre; il va revenir.»
Au bout d'une heure, comme tout le monde l'interrogeait, elle avoua
la lettre et la figure bouleversée de Jacques, et ses craintes
d'un malheur.
On attendit encore. Les invités partirent; seuls, les parents
les plus proches demeuraient. À minuit, on coucha la mariée
toute secouée de sanglots. Sa mère et deux tantes, assises
autour du lit, l'écoutaient pleurer, muettes et désolées...
Le père était parti chez le commissaire de police pour
chercher des renseignements.
À cinq heures, un bruit léger glissa dans le corridor;
une porte s'ouvrit et se ferma doucement; puis soudain un petit cri
pareil à un miaulement de chat courut dans la maison silencieuse.
Toutes les femmes furent debout d'un bond, et Berthe, la première,
s'élança malgré sa mère et ses tantes,
enveloppée de son peignoir de nuit.
Jacques, debout au milieu de sa chambre, livide, haletant, tenait
un enfant dans ses bras.
Les quatre femmes le regardèrent effarées; mais Berthe,
devenue soudain téméraire, le coeur crispé d'angoisse,
courut à lui: «Qu'y a-t-il? dites, qu'y a-t-il?»
Il avait l'air fou; il répondit d'une voix saccadée:
«Il y a... il y a... que j'ai un enfant, et que la mère
vient de mourir...» Et il présentait dans ses mains inhabiles
le marmot hurlant.
Berthe, sans dire un mot, saisit l'enfant, l'embrassa, l'étreignant
contre elle; puis, relevant sur son mari ses yeux pleins de larmes:
«La mère est morte, dites-vous?» Il répondit:
«Oui, tout de suite... dans mes bras... J'avais rompu depuis
l'été... Je ne savais rien, moi... c'est le médecin
qui m'a fait venir...»
Alors Berthe murmura: «Eh bien, nous l'élèverons
ce petit.»
24 juillet 188