Disciple de Victor Hugo et de Théophile Gautier, il eut un grand succès durant sa vie, le public étant séduit par sa vituosité et la précision de la forme de ses poèmes. Il est le fondateur et le théoricien de l'école du Parnasse.

Il est assurément, de tous les poètes du XIXe siècle, celui qui a le plus joué avec toutes les richesses de la poésie française, et le reproche qu’on lui a fait d’avoir manqué de sensibilité et d’imagination devrait s’effacer si l’on considère la perfection et le charme de ses vers, le bonheur et les trouvailles de ses évocations, l’influence enfin tout à fait salutaire qu’il a eu sur les poètes en les dégageant radicalement de la sensiblerie mièvre qui survivait au véritable romantisme.