Rembrandt Harmenszoon van Rijn
(15 juillet, 1606 - 4 octobre, 1669)

Est généralement considéré comme l'un des plus grands peintres de l'histoire de l'art baroque européen, et le plus important des peintres néerlandais du XVIIe siècle. Rembrandt était également compétent en gravure et en dessin. Ses contributions à l'art sont venues à une période que les historiens appellent l'âge d'or hollandais (approximativement le XVIIe siècle), dans lesquels culture, science, commerce de la puissance mondiale hollandaise et son influence politique ont atteint leur apogée.

Realisations

Rembrandt a produit environ 600 peintures, 300 gravures et 2000 dessins. Grâce à son goût pour les autoportraits (il en a réalisé une centaine tout au long de sa carrière), on peut suivre son évolution personnelle, tant dans son apparence physique que dans ses émotions. Le peintre se représente sans concession, avec ses défauts et ses rides.

Une des caractéristiques majeures de son oeuvre est l'utilisation de la lumière et de l'obscurité (technique du clair-obscur), qui attire le regard par le jeu de contrastes appuyés. Les scènes qu'il peint sont intenses et vivantes, dépourvues du formalisme que l'on pouvait rencontrer chez certains de ses contemporains. Ce n'est pas un peintre de la beauté ou de la richesse, il sait montrer une compassion et une humanité qui ressort dans l'expresion de ses personnages, qui sont parfois pauvres et âgés.

Sa famille proche - Saskia, sa première femme, son fils Titus et sa deuxième femme Hendrickje - apparaissent régulièrement dans ses peintures, dont l'inspiration est le plus souvent mythologique, biblique ou historique. Rembrandt aime aussi représenter des scènes de la vie quotidienne, des groupes sociaux.

Biographie

Rembrandt est né le 15 juillet 1606 à Leyde aux Pays-bas actuels, d'un père meunier et d'une mère fille de boulanger. Il a 8 frères et soeurs, passe son enfance et le début de sa vie de peintre dans sa ville natale, après avoir étudié le latin et effectué un bref passage à l'Université de Leyde.

En 1621, il décide de se consacrer entièrement à la peinture et prend des leçons avec un artiste local, Jacob van Uylenburgh. Après une petite période d'apprentissage à Amsterdam, il ouvre un atelier à Leyde qu'il partage avec son ami et collègue Jan Lievens. En 1627, Rembrandt commence lui-même à enseigner à d'autres étudiants.

En 1631, il a acquis une solide réputation ce qui lui vaut plusieurs commandes de portraits en provenance d'Amsterdam. La même année, il réalise un portrait du roi Charles Ier. Il s'installe chez un marchand d'art d'Amsterdam Hendrick van Uylenburgh et finit par épouser sa riche nièce, Saskia van Uylenburg. Elle l'introduira dans les cercles de la haute société et favorisera sa réputation. Rembrandt a réalisé plusieurs portraits de sa femme vers 1633 (National Gallery of Art de Washington D.C)et 1634 (L'Hermitage, Saint-Pétersbourg).

En 1639, Rembrandt et Saskia déménagent pour habiter une maison cossue de Jodenbreestraat dans le quartier juif, qui deviendra le Musée de la maison de Rembrandt. Trois de leurs enfants meurent peu après la naissance. Le quatrième, Titus, naît en 1641 et atteindra l'âge adulte. Saskia meurt de la tuberculose en 1642.

En 1645, Hendrickje Stoffels, qui était auparavant la servante de Rembrandt, devient sa concubine. En 1654 ils ont une fille, Cornelia, ce qui leur vaut un blâme de l'Eglise qui leur reproche de 'vivre dans le péché'.

Rembrandt vivant au-dessus de ses moyens, achetant des pièces d'art, des costumes dont il se sert souvent dans ses peintures, il n'arrive plus à honorer ses dettes en 1656. Il doit alors vendre sa maison et se contenter d'un logis plus modeste sur Rozengracht. Hendrickje et Titus y installent une boutique d'art pour faire vivre la famille, car la renommée de Rembrandt chute et les commandes ne suivent plus. Il survit pourtant à Hendrickje(décédée en 1663) et Titus, mort en 1668. Seule sa fille Cornelia est à ses côtés quand il meurt le 4 Octobre 1669. Pauvre, il est inhumé dans l'église de Wesker.

Rembrandt et la bourgeoisie des Provinces-Unies

Beaucoup d'oeuvres de Rembrandt sont des commandes de l'aristocratie, de l'Eglise ou de la bourgeoisie. Cette dernière s'est en effet enrichie notamment grâce au commerce maritime et cherche à se faire représenter sur des toiles de maîtres. La bourgeoisie d'Amsterdam commande par exemple La Ronde de Nuit : il s'agit d'un portrait de groupe sur lequel 29 personnages dont 17 miliciens de la ville sont représentés. Chacun avait payer pour être en bonne position sur le tableau. La lumière agit comme des projecteurs braqués sur une scène. La plupart sont habillés en noir, de façon austère pour montrer leur attachement au protestantisme. La toile témoigne de la réussite économique et du caractère urbain de la bourgeoisie.

Influences

Son premier maître, Jacob van Swanenburgh, lui apprend la technique de gravure à l'eau-forte.

Rembrandt a été l'élève de Pieter Lastman pendant six mois à Amsterdam. Lastman était un peintre de scènes bibliques, mythologiques et historiques. On considère qu'il a beaucoup influencé l'oeuvre de Rembrandt, en lui donnant un sens de la composition et en lui montrant les sources d'inspiration que pouvaient être l'histoire et la religion. Lastman avait lui-même étudié en Italie au début du siècle et apporta sans doute à Rembrandt des techniques de ce pays, comme l'apport de cire d'abeille dans la peinture à l'huile pour y ajouter du relief et de la luminosité.

Eleves

Rembrandt a eu plusieurs élèves qui ont connu le succès :

Ferdinand Bol (1616-1680)
Gerard Dou (1613-1675)
Willem Drost (1630-1680)
Govert Flinck (1615-1660)
Carel Fabritius (1622-1654)
Samuel van Hoogstraten (1627-1678)
Nicolas Maes (1643-1693)

Beaucoup d'oeuvres habituellement attribuées à Rembrandt ont une paternité aujourd'hui contestée par les experts. S'agit-il de ses peintures, de celles de ses élèves, ou de réalisations communes ?

Periodes

Pendant la période de Leyde (1625-1631), l'influence de Lastman est la plus marquante. Les peintures sont de taille modeste mais très détaillées(costumes, bijoux). Les thèmes traités sont essentiellement religieux et allégoriques. A son arrivée à Amsterdam (1632-1636), Rembrandt utilise de larges toiles, des tons puissants et peint des scènes plus spectaculaires, ainsi que de nombreux portraits.
Vers la fin des années 1630, il réalise beaucoup de paysages, aussi bien que des gravures inspirées par les thèmes de la nature, qui est vue souvent de façon aggressive (arbres arrachés par les tempêtes, nuées menaçantes...)
À partir de 1640, son travail gagne en sobriété et reflète les tragédies familiales dont il souffre. L'exubérance est remplacée par une intériorisation des sentiments qui le tourmentent. Les scènes bibliques sont plutôt inspirées du Nouveau Testament que de l'Ancien Testament, ce qui était le cas dans ses oeuvres précédentes. La taille des toiles diminue également, à l'exception notable de la Ronde de nuit. Les forces sombres de la nature laissent place à de paisibles scènes hollandaises rurales.
Dans les années 1650, le style de Rembrandt change à nouveau. Il se remet à peindre de grandes toiles et utilise des couleurs plus riches, les coups de pinceaux regagnent en force. On imagine qu'il prend de la distance par rapport à son oeuvre précédente et qu'il s'éloigne aussi de la mode du moment, qui favorise le détail et la finesse de réalisation. Il continue à s'inspirer de thèmes bibliques, mais dans un style plus intimiste, préférant les personnages solitaires aux scènes de groupe.
À la fin de sa vie, il réalise de nombreux autoportraits, sur lesquels on voit son visage empreint de souffrance et marqué par les épreuves qu'il a traversées.

Collections

Aux Pays-bas, la plus importante collection de Rembrandt est au Rijksmuseum, y compris la Ronde de nuit et la Fiancée juive.
Beaucoup de ses autoportraits sont conservés dans la Mauritshuis de la Haye.
Le musée de la Maison de Rembrandt à Amsterdam contient surtout ses gravures.
Les principales autres collections sont à Berlin, New York, Saint-Pétersbourg, Washington D.C., au Louvre et au British Museum.

La ronde de nuit

Rembrand a peint La compagnie de milice du capitaine Frans Banning Cocq entre 1640 et 1642. Quand la toile a été retrouvée au XVIIIe siècle, elle était si sombre et abimée qu'on aurait cru à une scène nocturne, elle fut donc surnommée Ronde de nuit. En la nettoyant, on s'aperçut qu'il s'agissait en fait d'un groupe de mousquetaires quittant l'ombre d'une cour et s'avançant dans la lumière du jour.

Le tableau a été commandé pour orner le nouveau hall du Kloveniersdoelen, les mousquetaires de la milice civile. Rembrandt s'éloigna des conventions du genre, où les personnages étaient le plus souvent alignés dans des poses statiques. Il choisit de montrer la milice alors qu'elle se prépare à partir en mission. On ne sait d'ailleurs pas laquelle, s'agit-il d'une simple patrouille ou d'un événement particulier ? Quoi qu'il en soit, cette approche artistique contraria les commanditaires, et certains membres de la milice furent agacés de se voir relégués à l'arrière-plan, presque invisibles. Le paiement de l'oeuvre en fut retardé.

Pour qu'elle puisse trouver sa place sur le mur, des parties de la toile furent découpées. Ses dimensions actuelles (437 x 363 cm) sont encore impressionnantes, elle occupe tout un côté d'une des plus grandes salles du Rijksmuseum, dont elle est l'une des oeuvres majeures.

Le syndic des drapiers

Cette toile représente 5 personnages en costume noir, qui portent chapeaux et fraises, et qui vérifient les comptes de la corporation des drapiers. oeuvre de commande, elle symobile la réussite de la bourgeoisie ainsi que la puissance d'Amsterdam. Elle illustre bien le talent de Rembrandt pour la disposition de ses personnages. Son exécution est sobre et efficace.

Expertises

En 1968, le Rembrandt Research Project (RRP) à été initialisé sous l'égide de l'Organisation néerlandaise pour l'avancement de la recherche scinetifique (Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek). Des historiens d'art et des experts de plusieurs disciplines se sont associés pour valider l'authenticité des travaux attribués à Rembrandt et établir une liste complète de ses peintures. Certaines oeuvres ont été retirées de la liste après expertise, dont le Cavalier polonais, conservé par la Frick Collection de New York. La plupart des experts, parmi lesquels le Dr Josua Bruyn du RRP, attribuent maintenant ce tableau à l'un des plus talentueux élèves de Rembrandt, Willem Drost. En 2003, le comité poursuit ses travaux d'investigation. Les enjeux sont de taille : un Rembrandt peut actuellement se vendre plus de 28 millions de $US.