Klimt était né à Vienne, en 1862, dans une famille de classe moyen inférieure d'origine de Moravian. Son père, Ernst Klimt, travaillé en tant qu'un graveur et orfèvre, gagnant très peu, et l'enfance de l'artiste a été dépensé dans la pauvreté relative. Le peintre devrait soutenir sa famille financièrement durant toute sa vie.

En même temps que ses deux frères, Gustav a été envoyé à l'école de Vienne des arts et des métiers, afin de suivre dans les marchepieds de son père en tant qu'un graveur et artisan. L'école des arts et ouvre avait été fondée comme version de la classe ouvrière de l'académie de Vienne des beaux-arts. Cependant, l'éducation qu'elle a donné ses étudiants était excellente, couvrant les aspects techniques et historiques de l'art. En plus, des étudiants exceptionnels ont été donnés la chance de suivre les classes à l'académie elle-même.

Klimt a bientôt démontré son talent et serait commissionné pour peindre plusieurs grands travaux décoratifs par l'âge de vingt. En même temps que son jeune frère Ernst Klimt et Franz Matsch, qui deviendraient également un peintre notable de la période, Gustav a travaillé sur des conceptions pour le Festzug 1879 -- un cortège a eu l'intention de célébrer le 25ème anniversaire de mariage de l'empereur Franz Josef et de l'impératrice Elizabeth. Le directeur du projet était Hans Makart, le principal peintre autrichien du jour.

Tandis que Hans Makart était un classique, son utilisation de couleurs lumineuses et vives et l'utilisation répandue des objets symboliques dans ses peintures placeraient les tendances pour la période entière, et auraient une influence profonde sur l'art viennois Nouveau et le mouvement de secession.

Après que finissant ses études, Klimt a ouvert un studio ainsi que Matsch et Ernst Klimt. Le trio s'est spécialisé dans la décoration intérieure, en particulier théâtres. Déjà par les 1880s, ils étaient renommés pour leur compétence et théâtres décorés dans tout l'empire austro-hongrois, et beaucoup de leur travail peut encore être vu là. En 1885, ils ont été commissionnés décorer la retraite du pays d'Elizabeth d'impératrice, la villa Hermes près de Vienne (le rêve de nuit de milieu de l'été). En 1886, les peintres ont été invités à décorer le Burgtheater viennois, les identifiant effectivement en tant que premier des décorateurs de l'Autriche. Travaille que Klimt peint pour ce projet incluent le chariot de Thespis, les autels de Dionysosand Apollo et le théâtre chez Taormina, aussi bien que des scènes du théâtre shakespearien de globe.

À l'achèvement des travaux en 1888, les peintres ont été attribués la croix d'or de service (Verdienstkreuz), et Klimt a été commissionné pour peindre la salle du vieux Burgtheater, le travail qui l'amènerait à la taille de sa renommée. Cette peinture, avec son exactitude presque photographique est considérée un des plus grands accomplissements dans la peinture de naturaliste. En conséquence, Klimt a été attribué le prix de l'empereur et est allé bien à un portraitist à la mode, aussi bien que le principal artiste de son jour. Paradoxalement, il était en ce moment, avec une carrière fabuleuse comme déploiement de peintre de classique avant lui, que Klimt a commencé à tourner vers les nouveaux modèles radicaux de l'art Nouveau.

Dans venir peu d'années, le trio artistique a tombé en morceaux. Franz Matsch a voulu s'embrancher dehors dans la peinture de portrait, qu'il a faite avec un certain succès. En attendant, le modèle changeant de Gustav Klimt l'a rendu impossible pour qu'ils travaillent ensemble sur n'importe quel projet. En outre, Ernst Klimt est mort en 1892, peu de temps après la mort de leur père.

Frappé par cette double tragédie, Gustav a retraité de la vie publique, se concentrant sur l'expérimentation et l'étude des modèles d'art contemporains, aussi bien que les modèles historiques qui ont été négligés dans l'établissement, tel que le Japonais, le Chinois, l'art. égyptien et Mycenaean antique. En 1893, il a commencé le travail sur sa dernière commission publique : les peintures philosophie, médecine et jurisprudence, pour l'université de Vienne. Les trois seulement seraient accomplis au début des années 1900, et ils seraient critiqués sévèrement pour leur modèle radical et ce qui était, selon les moeurs du temps, obscénité. Malheureusement, les peintures ont été détruites pendant la deuxième guerre mondiale et seulement les reproductions noires et blanches de elles demeurent.

Au cours des 5 années à venir, Klimt produirait très peu de travaux de finition, et tous montrent son évolution artistique. Les travaux de cette période incluent : Amour (1895), musique (1895) et Junius (1896).

Le peintre n'était pas seul dans son opposition à l'établissement artistique autrichien du temps. En 1897, il, ainsi que quarante autres artistes viennois notables, a démissionné de l'académie des arts et a fondé la « union des peintres autrichiens », généralement connue sous le nom de secession. Klimt a été immédiatement élu président. Tandis que l'union n'avait aucun but ou soutien bien défini des modèles particuliers, elle était contre l'établissement de classique, qui elle a trouvé pour être accablante.

Le groupe a tenu leur première exposition en mars 1898. Klimt était responsable de concevoir son affiche, dessin au trait appelé Theseus combattant le Minotaur. L'exposition a rencontré le grand succès, puisque le public viennois a prouvé très sensible aux nouvelles idées. Même l'empereur Franz Josef lui-même a visité l'exposition, et les sécessionnistes ont rapidement trouvé des patrons pour soutenir leurs expériences artistiques financièrement.

En 1898, Klimt a reçu sa première commission principale en tant que sécessionniste. Il a été payé pour décorer la salle de musique dans le manoir d'un Nikolaus Dumba, un homme d'affaires grec habitant à Vienne. Klimt a conçu les meubles, décor et a peint deux travaux : Musique et Schubert au piano, qui ont été malheureusement détruits.

Il avait lieu également à environ ce temps que Klimt commencerait à produire les beaux portraits qui seraient l'un de ses plus grands legs. Ceux-ci incluent le portrait de Sonja Knips (1898) et le portrait de Serena Lederer (1899). Klimt était un perfectionniste, dessinant des centaines de croquis pour chaque portrait qu'il a peint, persistant souvent même après que les gardes d'enfants ont été parfaitement satisfaites du résultat.

Rectifiez à son éducation, Klimt suite pour peindre les sujets classiques, tels que l'Athene de Pallas (1898), Nuda Veritas (1899) et Judith et Holopherne (1901), bien que son interprétation ait été plutôt différente de la traditionnelle, et a été rencontré la critique. C'était également actuellement que Klimt a finalement produit la philosophie, la médecine et la jurisprudence pour l'université de Vienne, et le public, particulièrement les professeurs d'Université, était scandalisé. Dans la réponse, l'artiste a peint le Goldfish (1901-02), comportant la nudité dans des poses provocatrices. À l'exposition 1900 Universelle à Paris, philosophie a gagné une médaille d'or.